ペルフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物（PFAS）として知られる物質と、マイクロプラスチックは、数十年にわたりほとんど検出されないまま環境中に蓄積してきました。
現在、両者は飲料水、土壌、さらには私たちの体内からも一般的に検出されています。
さまざまな利害関係者の協力を強化することで、PFASやマイクロプラスチックの次の脅威が危機になる前に察知し、人間の健康を守ることができます。
ペルフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物（PFAS）として知られる物質と、マイクロプラスチックは、数十年にわたりほとんど検出されないまま環境中に蓄積してきました。PFASは1940年代に登場した合成化学物質のグループで、以来、ノンスティック調理器具、防汚性の家具張地、撥水性の衣類など、日常の家庭用品に広く使用されています。マイクロプラスチックは主に合成繊維やタイヤに使用されており、日常生活におけるプラスチックの世界的な急増の産物です。現在、両者は飲料水、土壌、さらには私たちの体内からも一般的に検出されています。
これらの化学物質の潜在的なリスクについては以前から懸念されてきましたが、豊富な毒性学的データや存在データがなかったため、大きく注目されることはほとんどありませんでした。より最近の検査によって蓄積と環境汚染の規模が明らかになるにつれ、新たな規制が導入され、10億ドル規模の和解金が支払われ、その潜在的な人間の健康への害についての懸念も提起されています。
規制当局は後追いの状態にあります。米国環境保護庁（USEPA）は最近、米国の飲料水中のPFAS 6種の制限に関する全国規模の初の提案を発表しましたが、これは存在する5,000種類のPFASのごく一部にすぎません。その一方で、毒性学者は、PFASのどの濃度であれば、仮に何らかの濃度があるとして安全といえるのかを解明する作業を進めています。マイクロプラスチックにも同様の状況があります。
この取り組みが進行する間、私たちは二つの重要な問いを自らに投げかけるべきです。なぜこれほど長年にわたり、大きく注目されることなくこれらの化学物質が蓄積できたのか。そして、将来にわたってそれをどのように防げるのか。
まず、そこに働いているインセンティブを見てみましょう。PFASやプラスチックを含む製品は、数億世帯に利便性と快適さをもたらしてきました。しかし現在、こうした利便性のために化学物質に依存することの代償が表面化しています。
これまでの支配的な慣行は、化学物質を導入し、安全でないことが証明されるまで使用を続けるというものでした。人為的に作られた化合物、さらには多くの有機化合物であっても、それらが完全に安全であることを証明するのは、不可能ではないにせよ極めて困難であるため、この慣行は理解できるものです。しかし、これは二者択一の問題ではありません。イノベーションを支えると同時に、数十年にわたる汚染物質の有害な蓄積に対する、より強力な保護策を追加する新たなパラダイムによって、これらのリスクと便益をより効果的に釣り合わせることができます。
そのパラダイムとは、ライフサイクル全体にわたり、化学物質の検査を早期にかつ頻繁に行うことです。最近まで、PFASやマイクロプラスチック、そして数え切れないほど多くの他の化合物などを対象とした、定期的かつ包括的な検査は稀にしか行われていないか、良くても一貫性がありませんでした。環境中の非規制化合物を検査するための規制上の圧力が存在しなかったためです。
より良い方法があります。
今日では、数千種類の化合物を、ppt（兆分の1）レベルにまで至る極めて微量の水準でも、迅速かつ正確に検出できる高度な機器があります。1億6,000万以上の有機物質および化学物質が知られています。過去10年間で、最も権威あるデータベースであるCASレジストリには、約25万5,000種類の新たな化学物質が登録されました。しかし、世界的に環境中への排出が規制されているのは数百種類にすぎず、米国で飲料水について規制されているのはわずか105種類です。だからこそ、PFASやマイクロプラスチックを含む、これら「非規制」化学物質のモニタリングと検査が極めて重要なのです。
また、測定できないものは管理できないということを理解することも重要です。定期的かつ一貫した検査プログラムにより、どの化合物がどれだけ、どこで、どの期間にわたって蓄積しているのかを把握できます。PFASやマイクロプラスチックについてのこのようなデータは著しく不足しており、毒性学的プロファイルが安全な濃度（そのようなものが存在するとすれば）を決定するのを待つ間、この問題への対処を困難にしています。
より能動的な取り組みを行うならば、「受動的なモニタリングから、広範な規模での能動的なモニタリングへと移行することで、問題が生じた際に潜在的な問題を把握し、今後より良い対応が可能になります。また、時間と地域をまたいだ存在データおよびモニタリングデータを得ることで、より効果的に対応できるようになります。
では、どうすればそこに到達できるのでしょうか。第一歩として、化学物質を扱う企業は、排水について能動的な検査を増やすことを検討すべきです。政府は、統一された検査基準を提供し、企業がより多くの検査を実施し、研究者と情報を共有するためのインセンティブを与えることで、これを後押しできます。その中には、検査のためのモニタリングプログラムの標準化と提案も含まれます。時間の経過とともに、こうしたプログラムはイノベーションを促進し、次の環境保健上の危機を防ぐことになるでしょう。
規制当局や産業界から、測定の専門家や検査機関に至るまで、さまざまな利害関係者の協力を強化することで、PFASやマイクロプラスチックの次の脅威が危機になる前に察知し、公衆の信頼を守り、そして何より人間の健康を守ることができます。
