木曜朝、ベイエリアの大気質は北京より悪かった。世界でも有数の大気汚染で知られる北京より悪かった。カリフォルニア州史上最悪級の火災嵐と呼ばれる事態のなか、すすを大量に含んだ煙が州内に広がり続けている。
サンタローザの火災の中心地から南へ車で1時間以上かかるサンフランシスコでは、かすんだ空気のなか、カーテンのように立ち込める汚染物質から身を守ろうと、多くの人がマスクを着用している。最も懸念される汚染物質はPM2.5、いわゆる粒子状物質だ。粒子状物質は肺の奥深くまで入り込んで留まる性質があり、呼吸器の不調を悪化させたり、ぜんそくの発作を引き起こしたりするおそれがある。
大気質がベイエリアの現在の水準に日常的に達したり、それを上回ったりするデリーや北京のような場所に暮らす人々にとって、有害な粒子を避けることは日々の苦労だ。一方、世界でも特に空気がきれいな地域の一つに慣れているカリフォルニア州の住民は、煙を吸い込むことによる健康への影響を突然心配し始め、今週、地元の金物店ではマスクがたちまち売り切れた。
オークランドやサンフランシスコ各地でも、仕事や交通機関への行き帰りにマスクを着用する人々の姿が見られた。
シティバンクの従業員、ヤン・グオ氏は、木曜日にサンフランシスコ中心部で着用していたマスクを、恋人がエース・ハードウェアで買ったと話した。「最後の1枚でした」と同氏は語った。
ベイエリアのもう一つの大手金物チェーン、コール・ハードウェアでは、全店舗でマスクが売り切れていた。「今朝9時ちょうどに売り切れました」と、同店の担当者はビジネス・インサイダーに語った。
サンフランシスコ在住でビジネス・インサイダーの編集者であるアリエル・シュワルツ氏は、水曜夜にコール・ハードウェアの中心街の店舗を訪れた。マスクはすでに売り切れていた（その後、非常用キットの中に1枚見つけた）。
大気汚染から身を守る方法：適切な種類のマスクを着用する
健康を守るには、屋内にとどまり、可能な限り屋外での仕事や運動を避けるのが最善だ。環境保護庁の大気質情報サイトでは、住民へのメッセージは明確だ。「誰もが……長時間または激しい運動を控えるべきだ」とし、特に「心臓や肺の疾患がある人、高齢者、子ども」を挙げている。屋外で働く人々や、この地域のホームレスの人々にとっては、とりわけ実行が難しい助言だ。
どうしても屋外に出る必要がある場合は、マスクを着用し、適切な種類のものを選ぶこと。
「マスクが手元にあるなら、使うべきです」と、ベイエリア大気質管理局の広報担当者クリスティン・ロゼリウス氏は、SFゲートに語った。
防じんマスクや外科用マスクでは効果がない。代わりに、マスクに粒子用呼吸器が備わっているか確認しよう。これは、最も深刻な害をもたらすおそれのあるすすなどの粒子を防ぐために特別に設計された器具だ。適切な種類のマスクには、「NIOSH承認」「N95」「N100」のいずれかの表示がある。
