持続可能な移動へのニーズが高まるなか、自転車の人気が高まっています。2011年には、世界の自転車市場は450億ドルの規模でした。2022年までに、その額は650億ドルへと増加する見込みです。
私たちは通勤に使い、公園をペダルで走り回り、時には山道を駆け上がったり駆け下りたりもします。自転車は、発明されて以来 19世紀に発明されて、人々の生活に喜びと実用性をもたらしてきました。
自転車は、女性が付き添いなしで道を走る自由をもたらし、農村部の住民が新たなコミュニティへ移動して、普段の遺伝子プール以外の相手と結婚することも可能にしました。これにより社会的多様性が新たな段階へと広がり、遺伝学者のスティーブ・ジョーンズは、自転車の発明を近年の人類の進化における最も重要な出来事と呼ぶに至りました。
しかし、この素朴な自転車が果たしてきた役割は、それ以上に驚くべきものです。ここでは、自転車が単に生活を変えただけでなく、命を救ってきた5つの例を紹介します。
二輪の救急車
ロンドン救急サービスのサイクル対応ユニットは、救急車の運転手トム・リンチの発案によるものです。元BMXチャンピオンでもあった彼は、大渋滞で身動きが取れなくなった際に、自転車で現場へ向かうという発想を得ました。市中心部での出来事です。
2010年に発足したこのユニットには、専任の救急救命士が数十人在籍し、ロンドンで最も混雑する地域で患者の対応にあたっています。自転車は特別に製作されたもので、青色灯とサイレンを備え、救命医薬品や機材を積載しています。
サイクル救急救命士は年間1万6,000件以上の要請に対応しており、現場で50%以上の症例を解決できており、救急車の2人体制を必要としない場面も多くなっています。
ペダルの力
2012年、元バス運転手のカルロス・マロキンは、グアテマラのサン・アンドレス・イツァパに拠点を置く地域密着型の社会貢献慈善団体「Bici-Tec」を設立しました。この団体は古い自転車を、人力機械に改造し、食品加工、穀物の製粉、ナッツの殻割り、水のくみ上げに利用しています。
マロキンの機械により、農村の家族は、以前は何時間もかかっていた作業を数分で終えられるようになりました。処理時間の短縮により、農家は生産性と収入を高めることができるのです。
パーキンソン病への対応
パーキンソン病は根治不可能な神経疾患です。震え、バランス障害、発話の変化などの症状がみられ、一般的には投薬で治療されています。しかし2003年、チャリティーのサイクリング旅行中に、神経科医のジェイ・アルバーツ博士は、パーキンソン病の患者であるタンデム自転車の同乗者について、ある点に気づきました。彼女の症状が改善していたのです。
アルバーツは、患者が彼と一緒に自転車をこぐことで、自身のペダルの回転数を毎分55回転から80～90回転の間へ引き上げられることに気づきました。この激しい「強制的な」運動により、患者は自身の身体の動きをより制御できるようになっていたのです。
この発見を受けて、8週間の試験が行われました。パーキンソン病の患者たちは、1回40分間、週に3回タンデム自転車に乗りました。その結果、症状が35%改善したことが分かりました。
ゴリラの保護
コンゴ民主共和国にあるヴィルンガ国立公園には、世界で深刻な絶滅危惧種に指定されているマウンテンゴリラの3分の1が生息しています。公園のレンジャーたちは、これらの大型類人猿に対するリスクについて地域社会の認識を高めたいと考えていましたが、ヴィルンガ周辺の村には電気がなく、住民の大半が映画を見たことがありませんでした。
2012年、大型類人猿映画イニシアチブ（GAFI）は、ヴィルンガにペダル式の映画館を持ち込み、遠隔地の学校の7万5,000人以上の児童がゴリラについて学び、その保護方法を知ることを可能にしました。映画館を動かす自転車は学校の児童が漕ぐため、このプロジェクトはより双方向的で魅力的なものになっています。
脱出の手段
ジーノ・バルタリはイタリアのロードレース選手で、ツール・ド・フランスで2度優勝した経歴を持ちます。第二次世界大戦中にドイツ軍がイタリアを占領した際、彼はフィレンツェの枢機卿が設立した秘密ネットワークに加わり、ナチスに脅かされている人々に保護と安全な通行を提供しました。
バルタリはこのネットワークの連絡係となり、長距離の練習走行を隠れみのにして、国外への脱出を可能にする偽造書類を届けました。書類は自転車のフレームとハンドルバーに隠されていました。停止させられて所持品を調べられた際、彼は自分の自転車には触れないでほしいと求めました。各部品は最高速度を出せるよう慎重に調整されていたためです。
2013年、バルタリは「諸国民の中の正義の人」として、エルサレムのヤド・ヴァシェム・ホロコースト記念センターから表彰されました。戦時中にユダヤ人の命を救うために尽力した非ユダヤ人に与えられる称号です。
