カキは基礎種であり、生態系の中で他の生物に利益をもたらす生息環境を作り出します。
カキ礁は貿易で数十億ドルの価値を持ちうるほか、沿岸生態系を守る能力があることから、その再生と保全に向けた取り組みは不可欠です。
しかし、これらの軟体動物は海洋酸性化によって脅かされており、気候変動の根本原因に対処し、カキが形成・維持に役立つ繊細な生態系を守るための行動が必要です。
沿岸生態系の複雑な織物の中で、海洋酸性化の脅威は恐るべき力として現れてきました。それは国境を越え、カキを含む多くの生息地や種に、痛ましくも消えることのない爪痕を残しています。この課題は、カキの存在だけでなく、これらの軟体動物が支える繊細な生態系をも脅かしています。近年の環境保全の取り組みは、カキ礁の造成がもたらす恩恵と、これまで見過ごされがちだった二枚貝――蝶番で結ばれた二枚の殻の構造を持つ軟体動物――が海洋環境にとっていかに極めて重要であるかを示しています。
海洋酸性化が進むにつれ、カキの将来は不透明になっており、それに伴い環境と経済の生態系も危機にさらされています。この問題への対応には、世界中の政策立案者、産業界、そして人々が、海洋のつながりを理解し、それに応じて行動することが求められます。
隠れた宝
一つの基礎種であり生態系エンジニアとして、カキは海洋生物にとって極めて重要です。カキ礁は単なる貝殻の集まりではなく、生物多様性の土台となり、周囲の生物と非生物の双方に恩恵をもたらしています。
海岸線の安定化から水の濾過、さらに無数の海洋生物の生息環境の創出に至るまで、カキが果たす生態学的な重要性は計り知れません。米国のある研究によると、アラバマ州で実施された調査では、ゆるく積み重なった貝殻のカキ礁を設置するだけでも、海岸線の後退を40%以上抑制でき、ブルークラブの個体数を297%、ヒラメの個体数を79%増加させることが示されました。また、別の実験では、米国ルイジアナ州で、すでに侵食の影響を強く、または中程度に受けている沿岸地点において、カキ礁により海岸線の侵食が平均して年間1.07メートル減少したことが示されました。
高価な人工の海岸安定化設備の代わりに利用した場合、適切な場所に設置された1ヘクタールのカキ礁は、最大85,998ドルの価値をもたらすことが、2012年の学術研究によって示されています。
貴重な沿岸の土地を守るだけでなく、カキは水中の窒素を取り除き、有害な藻類の大量発生を防ぐことで、海岸をより安全で快適な場所にもします。カキは、例えば肥料由来の人間の窒素排出物を含む、他の生物の排出物を食べます。研究によると、1ヘクタールのカキ礁が消化する量と同じ窒素を除去するには、最大6,716ドルの費用がかかる可能性があるとされています。
そして、カキのような存在が生態系にもたらす金銭的価値の全体を把握するのは困難ですが、その出発点は、礁に引き寄せられ、そこで暮らす小型の生物にあります。それらがより大型の動物に捕食されると、その[エネルギーと栄養素は食物連鎖を通じて上位へと広がり、最終的には私たちの漁業資源へとつながります。
カキ礁はこれらの魚を守っています。研究によると、カキ礁1,000平方メートルには、年間約2,600キログラムの大型甲殻類や魚類が生息しうるとされています。これは、（生態学的に健全な）礁1ヘクタールあたり、年間最大4,123ドルの価値を漁業にもたらしうるということです（この追加の個体群を漁獲することに伴うあらゆる追加費用を除く）。
同じく2012年の研究では、米国のノースカロライナ州とバージニア州にある手つかずの礁におけるカキの平均漁獲量の価値を、1ヘクタールあたり51,217ドルと評価しました（すべて合わせて、2011年の米ドルでの換算）。収穫費用を差し引いた後は17,072ドルになります。一方、この研究によれば、未収穫の礁が提供する生態系サービスの価値は、1ヘクタールあたり年間99,421ドルでした。
もちろん、費用や価値は時間とともに変化しうるものですが、これらの数値は、礁を海洋酸性化から守らないことによる漁業分野の経済的損失の目安を示しています。
脅かされる基盤
海洋酸性化は、過剰な二酸化炭素が海水に吸収されることで発生します。これにより海洋中の遊離した正の水素イオンの濃度が高まり、水のpHが低下します。これはカキ礁の構造そのものを損なうものです。
カキの殻は主に炭酸カルシウムからなり、この化合物は低pHの環境では本質的に溶解します。カキの殻は、pHレベルが7.2を下回ると損傷しやすくなります。現在の海洋のpHレベルは8.1であり、現在の傾向が変わらない場合、今世紀末までに表層で7.8まで低下すると予測されています。
稚貝は殻が小さく薄いため、海洋酸性化の影響を特に受けやすいです。同時に溶解が進む環境で保護用の殻を形成しているカキにとって、海洋酸性化は殻の形成を損ない、生存を妨げ、カキの個体数全体を減少させるおそれがあります。
カキの個体数の減少は、礁を住処や食料源として頼る他の生物種にも連鎖的な影響を及ぼしかねません。これらの生態系の繊細なバランスは危機にさらされています。ただし、気候変動とその環境への影響は多面的であり、大気中の二酸化炭素などの温室効果ガスによる気温上昇は、私たちの生態系を様々な形で変化させています。
ある研究は、マングローブの木がカキ礁にどのような影響を与えるかを示し、気候変動がこれらの脆弱な生態系に影響を与えているもう一つの経路を明らかにしています。気温上昇によりマングローブは極方向へ押し上げられており、その北限は今やカキの生息域と重なるようになりました。絶滅危惧種であるマングローブは、今やカキ礁の上に生育し、カキが生存に必要とするpH7.2の水準より下に水を酸性化させています。
このように相互に絡み合う脆弱性は、漁業、養殖業、観光業に関わる経済的利害に支えられており、気候変動がもたらしうる複雑な影響の連鎖が一層深刻であることを示しています。
変化の波
海洋酸性化は、漁獲量や生産量の減少、そして海洋生物の死亡率の上昇を通じて、漁業分野の経済的損失につながるおそれがあります。その波及効果は、この産業に依存する雇用、企業、地域経済にも及ぶ可能性があります。特にカキについては、酸性化によって殻が弱まり薄くなるため、捕食者、寄生虫、環境ストレスによる損傷を受けやすくなるほか、取り扱い、収穫、加工の際にも損傷を受けやすくなり、さらなる損失をもたらします。
貝類産業は、変化する環境条件への適応に困難に直面する可能性があります。養殖方法の調整や、より強靭なカキの品種の開発など、海洋酸性化の影響を緩和する取り組みには、多大な投資と研究が必要になるでしょう。また、カキは世界的に取引される商品でもあるため、海洋酸性化によるカキの個体数や品質の変化は、市場動向に影響を与え、地域および国際貿易に影響を及ぼしうるものです。
私たちの行動は、海洋の健全性だけでなく、私たち自身の健全性にも大きな影響を与えます。気候変動の根本原因に対処し、適応戦略に投資することで――例えば、カキがまだ生存でき、炭素吸収源として機能できるうちに、今カキ礁を造成することなどです――私たちは沿岸を守るだけでなく、将来の世代のために海洋生態系と経済の強靭性と持続可能性を確保することができるのです。
水面のすぐ下では、繊細な生命の調和が、水面上で下される選択にかかっています。これらの生態系を守るために行動すべき時は、今です。
