塩分濃度上昇という問題
飲料水が不足している地域では、海水から塩分を取り除いて飲めるようにする海水淡水化に頼ることが多い。しかし研究者たちは、この処理で生じる塩分を含んだ副産物が、繊細な海洋生態系に甚大な被害をもたらすのではないかと懸念している。
「塩分濃度の上昇は、21世紀における最も重要な環境問題の一つです」と、海水淡水化の影響を研究する南カリフォルニア大学の研究者、エイミー・チャイルドレス氏は、とのインタビューでニュー・サイエンティストに語った。
海水淡水化の仕組み
海水淡水化の手法の一つに逆浸透法がある。塩分を通さない膜に海水を通す方法だ。膜の片側からは飲用水が得られ、もう片側からは通常の海水の約2倍の塩分濃度を持つ濃縮塩水が生じる。
ほとんどの海水淡水化施設は、塩分を含む処理後の水を海に戻している。しかし、チャイルドレス氏のような研究者は、それが塩分濃度に敏感な生物に害を及ぼす可能性を懸念している。たとえば、さまざまな海洋生物のすみかとなるアカネアワビやジャイアントケルプが影響を受けかねない。
世界の海水淡水化設備容量（2010～2016年）Image: ResearchGate
無駄にしない
こうした影響を避けるための提案の一つは、海水淡水化施設が処理後の水を、海に放流できるほど清浄だが飲用には適さない淡水で薄めることだ。人々に欠かせない資源を供給する施設には工程が一つ増えることになるが、海の繊細な生息環境をより多く保全できるため、大きな効果が期待できる。
海水淡水化の工程には、まだ改善すべき点があるのは明らかだ。そして今、40億人が水不足に直面している以上、その解決を急がなければならない。
