世界保健機関（WHO）は述べています。大気汚染が原因で、5歳未満の子どもが毎年およそ70万人亡くなっています。さらに何百万人もの子どもが、発達中の脳や身体への被害により、生涯にわたる不健康を余儀なくされています。
10人中9人が汚染された空気を吸っていると知れば、これは驚くことではありません。WHOによると、世界の18億人の子どもの93％超が有害な大気汚染にさらされており、そのうち6億3,000万人は5歳未満です。
先進国では、5歳未満の子どもの半数以上が、WHOの安全基準を超える大気汚染にさらされています。一方、途上国ではその割合が驚くべきことに98％に達します。
子どもはより大きなリスクにさらされている
子どもはとりわけ脆弱です。呼吸のたびに、体重あたりで大人より多くの空気を吸い込みます。特に脅威となるのが、髪の毛1本よりも細い、大気中の微小な汚染粒子である微小粒子状物質です。肺から脳へ移動し、有害物質から脳を守る膜を損傷するおそれがあります。
発達中の脳に害を及ぼすのに必要な有害化学物質の量は、大人の脳に損傷を与える量よりはるかに少なくて済みます。粒子状物質に加え、神経変性疾患との関連がある汚染物質、磁鉄鉱粒子も高濃度で見つかっており、都市部に住む人々の脳から検出されています。
汚染された都市
都市化は大きな原因の一つです。世界経済フォーラムは、予測しています。2050年までに世界人口の3分の2超が都市に住むようになるといいます。都市は世界経済の原動力であり、GDPの80％を占める一方、世界のCO2排出量の75％も生み出しています。
CO2は気候変動を引き起こしていますが、地表付近で子どもたちに害を与えているのは、化石燃料の燃焼で放出される粒子状物質や亜酸化窒素などの汚染物質です。都市の外では、家庭内で火を使って調理することが、子どもの健康を損なう大きな原因です。家の外の空気が都市よりきれいであっても、その影響は変わりません。
米国肺協会によると、米国肺協会、子どもは肺が成長過程にあり、大人より屋外で活発に過ごすため、大気汚染にとりわけ弱いとされています。地面に近いところで遊ぶため、汚染された空気をより多く吸い込むことになります。
肺の発達の大半、つまり80％は出生後に起こり、子ども時代を通じて続きます。大人が時間をかけて身につける自然免疫がまだない子どもは、呼吸器感染症にもかかりやすく、その結果、大気汚染の影響を受けやすくなります。
何ができるでしょうか？
世界保健機関（WHO）とユニセフは、特に都市部で、世界全体の排出量を削減するための緊急措置が必要だとしています。急速に都市化が進む国々には、旧式の汚染技術を経ずに、よりクリーンなゼロエミッションの代替技術へ直接移行する機会があります。
家庭がクリーンな調理用燃料を利用できるようになれば、農村部の子どもたちに大きな変化をもたらします。世界人口の40％超はクリーンな燃料を利用できません。利用可能性は高まっているものの、人口増加には追いついていないとWHOは述べており、特にサハラ以南のアフリカでその傾向が顕著です。
対策はますます急務となっています。2018年の国連報告書は、過去20年間で子どもの死亡率が半分以下に低下した一方、空気の質の悪化により、生後1年以内の子どもの死亡率が上昇したと指摘しています。今行動しなければ、子どもの健康改善に向けた長年の進歩が後退しかねません。
