カワウソはコンブの群落の保護に役立ってきた。これは、自然界において生態系がいかに重要であるかを示す一例である。
生態系では、「キーストーン種」として知られる捕食者が、餌となる生物の個体数を抑制する役割を果たしている。
現在地球上には、少なくとも800万種の動植物が存在し、相互につながった系の中で共に生きている。
食料生産、エネルギー、インフラといった人間の仕組みを変えることは、生態系を守り、生物多様性の損失を食い止める助けとなりうる。
カリフォルニアのコンブの森の減少を調査している科学者たちは、カワウソが好んでウニを食べることにより、海藻の一種であるコンブの保護に役立っていると評価している。しかし、すべてのウニがカワウソにとって同等というわけではない。カワウソは栄養価の高い健全なウニを選んで捕食し、それ以外は残している。
大学院生のジョシュア・スミスは、カリフォルニア大学サンタクルーズ校（UCSC）に在籍中の2014年に、コンブの森の調査を始めた。彼は、紫色のウニに覆われた完全な不毛地帯のそばで、コンブの群落が海底で生き延びられた理由を知りたいと考えていた。
「ここモントレー湾では、ウニの不毛地帯と、比較的健全に見えるコンブの森が隣接する、まだら模様の景観が広がっています」とスミスは述べている。
こうした「ウニの不毛地帯」は沿岸の広大な範囲を覆っており、海底はウニでびっしりと埋め尽くされ、ほかには何もない。
捕食者の力
ラッコは、ウニなどの獲物の個体数を抑制することで生態系の均衡を保つ、「キーストーン種」と呼ばれる優占的な捕食者の一種である。
「なぜこれほど多くのカワウソがいる場所でウニの大量発生が起きたのか、カワウソはどのように反応したのか、そしてそれは中央海岸のコンブの森の行く末にとってどのような意味を持つのか、知りたいと考えました」とスミスは説明する。
3年間にわたり、スミスとUCSC、米国地質調査所、モントレー湾水族館のラッコ研究者チームは、集中的な水中調査を実施した。
この研究は、カリフォルニア沿岸におけるラッコの個体群とコンブの森の生態系について、数十年にわたって継続されてきた長期モニタリングを基礎としている。
ウニの増殖によってラッコの個体数は急増した一方で、荒廃したウニの不毛地帯は残ったままだった。スミスと研究チームは、その理由を突き止めた。ラッコは、コンブが豊かに育つ海域にいる、より大きくエネルギーの豊富なウニを狙っていたのである。
「つまりラッコは、ウニの不毛地帯を無視し、コンブの森にいる栄養学的に有利なウニを捕食しているのです」とスミスは説明する。
すべてはつながっている
この研究は、全米科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されたもので、生態系を維持するうえで動物の行動が果たす重要性を強調している。
「この現象の多くは行動によって生じています。ウニは活発な採餌へと行動を変え、ラッコはコンブの森で健全なウニを選んで捕食しています」とスミスは述べる。「そして、こうした行動の相互作用は、生態系全体の行く末に影響を及ぼします。」
国際連合環境計画（UNEP）は、生態系の重要性を説明する中で、『ドミノ効果』による生物多様性の損失、そしてそれが重要な理由について説明している。
現在地球上には、人間を含めて少なくとも800万種の動植物が存在し、生態系の中で共に生きている。これらは砂漠ほど大きいものから池ほど小さいものまで、さまざまな規模の地理的領域である。
地球の地表全体は、予想外の形で互いに依存することの多い、つながり合った生態系の集合体である。
「例えば、アマゾン熱帯雨林には毎年、数千マイル離れたサハラ砂漠から風に運ばれてきた、約2万2000トンの砂塵に含まれるリンによって養分が補給されています」とUNEPは述べている。
新しい自然
同フォーラムの報告書『自然とビジネスの未来（The Future of Nature and Business）』では、炭素中立かつ「自然にプラスの」経済を実現し、2030年までに生物多様性の損失を食い止めるため、3つの人間の仕組みにおける15の移行を示している。
3つの人間の仕組みとは、食料・土地・海洋の利用、インフラと建築環境、そして採掘・エネルギーである。
「これらが相まって、絶滅危惧種および準絶滅危惧種の合計のほぼ80%を脅かす脅威を引き起こしている」と同フォーラムは述べている。
提案されている変更には、生態系に対する農業と漁業の影響を縮小することや、伐採が生物多様性に与える影響を抑えるために森林を持続可能な形で管理することが含まれる。
同フォーラムによると、提案する15の移行を合わせると、2030年までに年間最大10.1兆ドルの事業価値を生み出し、3億9500万人の雇用を創出できる可能性がある。
