非常に運が良ければ、野生のオランウータンを見たことがあるかもしれない。多くの人はテレビでしか見たことがないだろう。いずれの場合でも、その動物はおそらく、まだ人の手が入っていない奥深い遠隔地の森にいたはずだ。これが、絶滅危惧IA類に指定されたこれらの動物について私たちが抱くイメージである。脆弱で、手つかずの生息地に依存し、人間と共存することはできないというイメージだ。しかし、その見方は誤っているのかもしれない。
つい最近まで、私たちの保全に関する考え方は、「野生」の自然に対するロマン主義的な概念や、自然がどれほど適応力と強靭さを備えうるかについての限られた理解によって制約されていた。しかし、よく研究されている種であっても、長期にわたり人間にさらされてきた影響を理解することで、それらに関する思い込みを覆し、保全をより効果的にする一助となりうる。オランウータンはその好例である。
オランウータンは、主に樹上で生活する哺乳類の中で最大であり、人間を除けばほとんど天敵がいない。一般に低密度で生息し、類人猿の中では大部分が単独で行動するという点で特異な存在である。かつてオランウータンの種は中央東南アジア本土に広く分布していたが、現存する3種は、スマトラ島の小規模な個体群（Pongo abelii および新たに記載された P. tapanuliensis）とボルネオ島（Pongo pygmaeus）に限られている。すべてのオランウータンは絶滅危惧IA類であるが、人間による重大な影響は主にこの60年以内に生じたと考えられてきたため、オランウータンは「手つかず」の存在であり、人間に適応する能力を欠いているとみなされてきた。
しかし、私たちはオランウータンを誤って評価してきたのかもしれない。これは、共著者とともに私たちが『Science Advances』に発表したばかりの研究の結論である。生態学的に脆弱な類人猿であるどころか、オランウータンは長きにわたり人間に適応してきたことを示す証拠がある。現代のオランウータンは環境と人間の両方の影響によって形成されたものであり、その生息地や行動様式は、私たちが共有してきた歴史を反映しているように見える。
現在の人間の活動によってオランウータンが絶滅の危機にさらされていないと言うつもりはない。実際に危機にさらされている。例えば、1999年から2015年の間に、ボルネオ島のオランウータンの個体数は約50%激減し、16年間で推定10万頭を失った。その主な要因はおそらく狩猟である。しかし、狩猟のような主要な脅威が抑制されれば（これは重要な「もし」である）、オランウータンは一般に考えられている以上に人間と共存できる可能性がある。これは、単に遠隔地の森林を保護することを超えて、保全の機会を広げるものである。
7万年にわたる共存
現生人類が約7万年前に湿潤な熱帯地域に定住して以来、人間とオランウータンは接触を続けてきた。当時、オランウータンは広く分布し、数も多かった。その歯は、中国、ベトナム、タイで発見された動物の化石の中に比較的多く見られ、先史時代の狩猟者にとって容易な獲物であったことを示唆している。
オランウータンは約2万年前に急激に減少し、過去1世紀の大規模な森林破壊以前においてさえ、分布域は限られ、密度は低かった。気候も一定の影響を及ぼした可能性が高いが、化石、考古学、遺伝学からの証拠は、人間が重要な役割を果たしたことを強く示唆している。具体的には、人間の到来、とりわけ投射武器や、後には吹き矢や銃といった狩猟技術の進歩が、オランウータンの減少と一致していることがわかった。
実際、ケナガサイやそのほかの更新世の大型動物と同様に、古代の人類はオランウータンをほぼ絶滅寸前まで追い込んだようである。オオナマケモノなどが挙げられる。生き残ったオランウータンは、この脅威に対抗するため、おそらく人間の狩猟者を避けて、より深い密林へと退いていったと考えられる。
この適応能力は現在もオランウータンに備わっており、今日まで生き延びている理由もそこにある。近年の研究では、オランウータンは伐採された森林でもそれなりにうまく生きられること、さらにアブラヤシやその他の作物が優勢な、分断された森林景観にさえ生息していることが分かっている。ただし、依然として天然林へのアクセスを必要とする。好みの食べ物（熟した果実）が手に入らない場合、オランウータンは樹皮などの多様な「代替食」を食べることさえできる。
朗報
オランウータンがすでに人間が支配する世界に適応しているという認識は、保全に影響を及ぼす。これらの動物は、狩猟されていない限り、手つかずの森林の外にある農園や農地でも比較的うまく生存できるという事実は、これらの地域を保全戦略に組み込むべきであることを意味する。これは、今日のオランウータンの大半が保護された森林には生息していない、人間の利用に開放された地域に生息していることを考えると、特に重要である。
自然と人間が支配する世界との境界は、ますます曖昧になっている。ほとんどの種は何らかの形で人間の活動に適応してきた。これは必ずしも良いことではないが、オランウータンの場合、これまで見えなかった保全の機会を私たちに見せてくれる。
