米国北西部のイエローストーン国立公園が世界初の保護区となってから146年の間に、世界各国は20万以上の陸上自然保護区を設けてきた。これらを合わせると2,000万km²以上、つまり地球の陸地面積のほぼ15%を覆っており、南米大陸より広い面積となる。
政府が保護区を設けるのは、人間による圧力がなければ絶滅に追いやられかねない動植物が生存できるようにするためである。保護区は特別な場所であり、将来世代と、地球上のすべての人間以外の生命への贈り物である。
しかし、本日『サイエンス』誌に掲載された研究では、我々は世界の保護区網のおよそ3分の1（驚くべきことに600万km²）が強い人間の圧力下にあることを明らかにした。道路、鉱山、産業伐採、農場、町、都市はいずれも、保護されているはずのこれらの場所を脅かしている。
こうした種類の人間活動が、世界中で種の減少と絶滅を引き起こしていることは、よく知られている事実である。しかし、我々の新たな研究により、自然を保護するために指定された地域の内側でも、これらの活動が広範囲に及んでいることが示された。
我々は、世界の保護区網の内部における人間の圧力の範囲と強度を評価した。人間の圧力の指標は「人間の足跡」に基づいており、これは市街地、集約的農業、牧草地、人口密度、夜間照明、道路、鉄道、航行可能な水路に関するデータを組み合わせた指標である。
驚くべきことに、約4分の3の国々において、保護地の少なくとも50%が、鉱業、道路、町、伐採、農業によって改変されるなど、強い人間の圧力下にある。この問題は西ヨーロッパと南アジアで最も深刻である。保護地のうち、測定可能な人間の圧力を受けていない土地はわずか42%であることが判明した。
拡大する足跡
地球上では、保護区の境界内で大規模な人間のインフラが建設された事例が枚挙にいとまがない。主要なプロジェクトには、ケニアのタボ東およびタボ西（ケニア）の国立公園を通る鉄道があり、同地には絶滅危惧IA類のクロサイおよびたてがみが珍しく少ないことで知られるライオンが生息している。さらに、6車線の高速道路の計画が、鉄道と並行して着々と進んでいる。
南北アメリカ大陸の多くの保護区、中でもシエラネバダ・デ・サンタマルタ（コロンビア）とパルケ・エスタドゥアル・リオ・ネグロ・セトル・スル（ブラジル）は、近隣の人口密集都市や観光の急増による圧力に苦しんでいる。米国では、ヨセミテおよびイエローストーンの両国立公園も、国境内で建設が進む高度化した観光インフラによる被害を受けている。
オーストラリアのように高度に発展し、生物多様性の豊かな国々でも、状況は深刻である。典型的な例として、西オーストラリア州のバロー島国立公園が生息しており、同地には絶滅危惧種の哺乳類であるメガネウサギワラビー、ホリアナバンディクート、キンイロバンディクート、およびクロワラビーが生息しているが、同地には大規模な石油・ガス事業も存在している。
タボやバロー島の事例のような、政府認可の国際資金による開発はよく見られるものの、保護区は違法行為による影響にも直面している。ブキット・バリサン・セラタン国立公園（スマトラ島）は、ユネスコ世界遺産に登録されており、絶滅危惧IA類のスマトラトラ、オランウータン、およびサイが生息している。現在では、10万人以上の人々も同地に住み着いており、違法に定住して公園面積の約15%をコーヒー農園へと転用している。
保護区の約束を果たす
保護区は、自然保全に向けた我々の取り組みの多くを支えている。現在、111か国が、世界基準である17%の目標に到達しており（保護地に関するもの）で、国連の生物多様性戦略計画に示されたものである。しかし、実際には強い人間の圧力下にある保護地を除外して数えると、これら111か国のうち74か国が目標に届かないことになる。さらに、マングローブや温帯林などの特定の生息地タイプの保護は、これらの強い圧力下にある地域を除外すると70%減少してしまう。
世界各国の政府は、保護区は自然のために確保されていると主張する一方で、その境界内での大規模な開発を承認したり、違法な破壊を防げなかったりしている。これが、保護地の面積が近年大幅に増加しているにもかかわらず、生物多様性が減少し続けている主な理由の一つである可能性が高い。近年の大幅な増加（保護地の面積）。
我々の研究結果は明るい話ではない。しかし、世界の保護区の真の状態について率直に向き合う好機を与えてくれている。これらの場所への圧力を緩和できなければ、自然の行方は、政治的な気まぐれに左右され、十分な規模での実施が困難な、特徴の乏しく、ほとんど検証されていない保全戦略の組み合わせに、ますます依存することになるだろう。我々はそれらを失敗させるわけにはいかない。
しかし、我々は保護区は機能し得ることを知っている。資金が十分に確保され、適切に管理され、適切な場所に設置されれば、保護区は種の絶滅を引き起こす脅威を食い止める上で極めて効果的である。世界の保全コミュニティが立ち上がり、政府が保全を真剣に捉えるよう責任を負わせるべき時が来ている。これは、保護区の真の状態について、包括的かつ率直で誠実な評価を行うことを意味する。
