カリフォルニア州ハンティントンビーチでは、大規模な油流出事故を受けて清掃作業が続いています。その影響は長期にわたるでしょう。
油は、中毒や窒息によって水面付近に生息する動物や鳥類を死なせるほか、浮力や天然の防水性にも影響を及ぼします。
食べ物が汚染されることで、動物は次第に栄養失調になったり、中毒を起こしたりする恐れがあります。
過去の油流出事故に関する研究では、有害な化学物質が何年も海中に残留し、多くの場合は海底に沈んで堆積物を汚染することが示されています。
多くの人にとって、カリフォルニア州ハンティントンビーチは「サーフ・シティ」の名で広く知られています。しかし10月初旬には、海岸沿いの大規模な油膜によって何マイルにもわたるビーチが閉鎖され、ウェットスーツ姿の人の姿は見られませんでした。
石油パイプラインの漏出により、有毒な原油がビーチに流れ出し、重要な湿地や沼沢地の生息地が汚染されました。砂浜には死んだ魚や鳥が打ち上げられ、地元の市長はこの油膜を「環境の大惨事」と呼びました。
カリフォルニア州司法省はこの流出事故を調査しており、最悪のシナリオでは、流出量は13万1,000ガロンを超えたと推定されていますとCNNは報じています。
ビーチは10月11日に再開されましたが、それは清掃作業によって、海水中の「検出不可能な量の油由来の有害物質」を示す検査結果が得られたからです。
油流出の影響の全容を把握するのはまだ時期尚早ですが、オイルド・ワイルドライフ・ケア・ネットワークは既に45羽の鳥と9匹の魚の死骸を報告しています。
環境の専門家は、被害が長期的なものになる可能性があり、場合によっては修復不可能になる恐れもあると警告しています。
油流出は、なぜこれほど環境に悪影響を与えるのでしょうか？
海洋生物への危険
油災害の直後には、魚類、海鳥、その他の海洋動物への影響が、しばしば非常に目に見える形で現れます。油にまみれた動物は、中毒や窒息によって死に至ることがあります。
水面に近い場所や水面上で暮らす生き物、例えば海鳥やカワウソ、または呼吸や採餌のために水面へ上がってくるクジラ、イルカ、ウミガメなどは、最も大きな影響を受ける生き物に含まれる可能性があります。
油に浸かった羽毛や毛皮は、動物が体温を調節する能力に悪影響を及ぼすことがあります。また、天然の浮力にも影響を及ぼすことがあり、動物が溺れる原因となります。また鳥類は羽繕いをするため、油を飲み込んでしまう可能性が非常に高く、消化管の損傷や臓器障害を引き起こすおそれがあります。
灯油やジェット燃料など、より揮発性の高い石油製品の煙は、吸入すると肺に有害であり、やけどや目の刺激、神経系の障害も引き起こします。
生態系の撹乱
油は海洋生物の餌資源にも影響を及ぼし、その量を減らしたり質を低下させたりします。そのため、初期の環境被害を生き延びた動物であっても、流出事故後の数週間から数か月の間に苦しむ可能性があります。
さらに、油は繁殖にも影響し、例えば岸辺にある鳥類やウミガメの巣を汚染して生存能力に影響を与え、孵化していない雛を窒息させます。油の影響を受けたメスは、割れやすい薄い殻の卵を産むことがあります。
ハンティントン流出事故からの回復は、不均一な形で進む可能性が高いと、水産生物学者で海洋生態学者のスティーブ・ムラウスキー氏は『ガーディアン』紙に語りました。
被害を受ける鳥類や海洋哺乳類（特にカリフォルニア州南部の沖合の島々や沿岸湿地帯に生息するもの）とともに、プランクトンなどのより小さな生物の個体群も、影響を受ける可能性が高いと見られています。
ライフサイクルが速いため、プランクトンは「長く生き、成長の遅いアワビなど、逃げ出すことのできないもの」よりも早く回復すると見られています。
長期的な影響
2010年、メキシコ湾で起きたディープウォーター・ホライズン号の油膜は、米国史上最大の海洋油流出事故となり、、流出量は1億3,400万ガロン以上の石油が海に流出しました。10年以上が経過した現在、科学者らは、その影響が多くの予想をはるかに上回る長期間にわたって続いていることを明らかにしています。
事故後の夏、被害を受けた数マイルにわたる海岸線で油の濃度はバックグラウンドレベルの100倍に達していることが確認されました。しかし8年後も、周辺の湿地帯の堆積物の濃度は、事故前の10倍のままでした。
研究によると、油の液滴は海底へ沈み続けていたことが分かりました。油流出が終息してから1年後になっても、その油は堆積速度に影響を与えました。これは一部の動物にとって重要な食料源であり生息地でもあるため、多くの深海生物にとっては、堆積物の表面付近で生活しているため、回復には数十年かかる可能性があります。
ディープウォーター・ホライズン号の事故で曝露したバンドウイルカを対象とした研究では、油が免疫系に影響を与えた可能性があることが示されており、その影響は世代を超えて続き、感染症や病気と闘うことを困難にしていました。
修復には時間とコストがかかりますが、生態系の保護を確実にするものです。
9月には、ディープウォーター・ホライズン号の広域受託者実施グループが最終決定した、ほぼ1億ドル規模の修復計画であり、湾岸諸州と沖合の海域全体で、ウミガメ、海洋哺乳類、カキ、鳥類の回復を目指す11のプロジェクトが含まれています。
