アイルランドの10代、フィオン・フェレイラは、油と錆を使って水中のマイクロプラスチックを除去する技術を開発しました。
彼のアイデアは、2019年のGoogle Science Fairで優勝しました。
現在、彼は自分のアイデアを拡大し、産業界で活用されることを望んでいます。
彼は、ダボスで開催される2020年世界経済フォーラム年次総会に出席する、10人の若き変革者の一人です。
アイルランドの人里離れた一角、ウェストコークの起伏に富んだ海岸をカヤックで巡っていたフィオン・フェレイラの目に留まったのは、大西洋から打ち寄せられる大量のプラスチック汚染でした。
彼はそれに対して行動することを決意しました。その過程で、2019年のGoogle Science Fairで自身のアイデアが優勝し、5万ドルを授与されました。そして今、彼は次の10人の若き変革者の一人として、世代を超えた協力を促進するため、ダボスで開催される世界経済フォーラム年次総会に出席しています。
フィオンのアイデアは、植物油と錆の粉末を混ぜ合わせ、磁性流体を作ることでした。磁性流体とは、磁性物質の微粒子を運ぶ役割を果たす液体です。彼は、この流体を使えば水からマイクロプラスチックの粒子を捕捉して取り出せると考えました。その考えは正しかったのです。
1,000回以上の試験において、フェレイラの磁性流体は、水から直径2mm未満のプラスチック粒子を除去する成功率が87%でした。彼はさらに、試験溶液中のマイクロプラスチックの密度を正確に測定するため、自作の可視光分光計まで製作しました。
彼は磁石を使って水からプラスチックを取り出しました。マイクロプラスチックは錆の粉末に結びついていたため、錆が磁石に引き寄せられると、プラスチックも一緒に運ばれたのです。
問題を発生源で食い止める
フェレイラは、PET、PVA、洗濯機からの繊維を含む10種類の異なるプラスチックで実験を行い、200回以上の個別の抽出を実施しました。
彼は、プラスチックの量を少なくとも85%削減できると予想しており、実験でもその通りになりました。しかし彼はまた、油の使用が成功率に統計的に有意な差をもたらさないことも確認しました。そのため今後は、油の基剤を使わない磁性流体を作る予定です。
磁性流体は、海洋の油流出事故を清掃するための有力な手段として試験されてきました。パイプラインや船舶からの漏出を受けたものです。初期の兆候は有望であり、このアプローチが海洋の油膜の規模でも機能するかどうかを確かめるため、試験的なプロジェクトが進行中です。
そうした取り組みはフェレイラの考えに影響を与えましたが、彼は自身の発明の将来は海から離れたところにあると考えています。それは、海に到達する前に排水から マイクロプラスチックを捕捉することです。水処理施設や下水処理施設で利用するための、磁性流体を用いたマイクロプラスチック捕捉システムの構築が、一つの道筋となり得るでしょう。
研究室から規模を拡大する
マイクロプラスチック汚染への取り組みは、フェレイラの才能の一つに過ぎません。オランダのフローニンゲン大学で化学を学んでいないときは、オーケストラ級のトランペット奏者として演奏しています。彼はプラネタリウムで300回以上の講義を行っており、彼の名前を冠した惑星さえあります。
しかし、水からマイクロプラスチックを抽出するフェレイラの実験こそが、彼を一躍脚光を浴びさせたのです。
滅菌された医療製品の包装や食品の鮮度保持などにおけるプラスチックの利点は明らかです。しかし、その適切な処分を確実にするためには、より多くの集団的な行動が必要です。
ある研究では、海は水1立方メートルあたり最大830万個ものマイクロプラスチックに汚染されていると推定されています。これらの微細な粒子の多くは塵ほどの大きさしかなく、最終的に世界の食物連鎖に入り込む可能性があります。
小型の魚、例えばカタクチイワシはこの微細なプラスチックを食べ、さらにそれをより大きな魚が食べます。人間も例外ではありません。これの影響や結果はまだ十分に検証されていませんが、海洋プラスチック汚染の問題に対する解決策を特定する必要性が一層高まっています。
