海底が膨大な量の炭素を貯蔵する能力は、あまり知られていないものの、気候変動との闘いにおける重要な手段である。
深海採鉱や底引き網漁業などの人間の活動は、その潜在力を脅かしている。
「海洋の10年」(2021～2030年)は、海洋資源をより適切に管理し、「ブルーカーボン」の貯蔵源を保護するための国連の取り組みである。
「私たちが望む海のための、私たちが必要とする科学」――これは国連「海洋の10年」(2021～2030年)のキャッチフレーズであり、同プログラムは最近、スペインのバルセロナで開催された初の会議を終えたばかりである。
世界中の海洋科学者たちが、私を含め、世界の指導者らとともに集まり、海洋の健康と海洋生物多様性の改善を目指すこの10年間の取り組みの進捗を確認した。そこには、私たちがまだほとんど知らない海底をより適切に保護する方法の模索も含まれる。
海底の一部の堆積物には、多量の炭素が蓄えられている。より強力な保護がなければ、例えば底引き網漁業による撹乱によって、その貯蔵された炭素の一部が大気中に再放出されかねない。
私はバルセロナでの議論に参加したが、その議論を経て、持続可能な海洋の新たな計画イニシアチブが発足することとなった。このイニシアチブは、ジュリアン・バルビエール（「海洋の10年」のグローバル・コーディネーター）が調整を担う。このイニシアチブは、各国の管轄海域の100％を持続可能な形で管理することへの取り組みを促すことを目指している。
この枠組みがあれば、海洋が私たちのより広い気候システムに果たす役割を再考し、すべての海洋の自然システムが、その土壌や堆積物に炭素を隔離・貯蔵していることを認識する余地が生まれる。
私はここで、「ブルーカーボンのための世界海洋の10年プログラム」を代表して参加している。ここでいうブルーカーボンとは、海洋に貯蔵されるあらゆる炭素のことである。このプロジェクトは、人々と海洋をつなぎ、持続可能な開発のための変革的な海洋科学ソリューションを提供することを目的とした、国連の50のプログラムの一つである。これは大きな課題である。
私の研究は、マングローブ、塩性湿地、アマモなどの沿岸生態系が、異常に高い密度で有機炭素を隔離・貯蔵する驚くべき能力に焦点を当てている。20以上の国の国際的な研究科学者からなる私たちのブルーカーボン・チームは、昆布の森や潮間帯下の堆積物などの新興のブルーカーボン生態系を、気候危機と生物多様性危機に対処するための解決策として定義し始めている。
3億6,000万平方キロメートルの海洋と海底（沿岸のアマモ場から、最も深い海溝内にゆっくりと堆積する堆積物まで）は、貴重な炭素貯蔵庫として大いに見過ごされている。海洋は膨大な量の炭素を貯蔵している。海洋の上部1メートルには、推定で2兆3,000億メートルトンが貯蔵されている。
海底は、無制限に搾取される資源ではなく、保護を必要とする、世界の生物多様性と炭素の脆弱な貯蔵庫である。これらの生産性が高いものの脆弱な生態系は、世界の沿岸地域の絶え間ない開発において、生息地の喪失と破壊的な行為（例えば、エビの養殖のためのマングローブの伐採）により大きな影響を受けてきた。
ブルーカーボンには、気候変動の緩和に寄与する海洋を基盤とした解決策を提供する大きな可能性がある。幸いなことに、少なくとも世界規模では、こうした損失は近年減速している。
ブルーカーボンが温室効果ガスの排出削減に寄与する可能性は比較的限定的であるが、健全で回復された生態系は、追加で2.96百万トンの炭素を貯蔵する可能性を有している（年間）。特定の国、例えばインドネシアは、自然の保護と回復が環境と地域社会の双方にとって好機となる、ブルーカーボンの重要拠点として大きな可能性を有している。
炭素クレジット、すなわち追加的な炭素がその地域社会の投資収益の源泉となりうる手段は、大きな関心を集めている。ケニア沖では、地域主導のミコ・パモジョ・プロジェクトが、マングローブの再生による地域住民への直接的な便益を高めている。
ブルーカーボン生態系は、各国が気候に関する義務を果たす助けとなりうるものであり、大きな関心を集めている。しかしながら、各国がこれらの生態系に引き続き多様なサービスを提供させたいのであれば、政府はそれらを保護し、可能な場合は失われた生息地を回復させなければならない。
ほとんどの政府は、世界の気候交渉の議題において、海洋を基盤とした解決策を優先課題に据えることに頑なに遅れをとってきた。今回の会議では、ユネスコ事務局長のオードリー・アズレーを含め、海洋資源の保護と効果的な管理の必要性を強調する人が増えているのを耳にした。
グレート・バリア・リーフの伝統的所有者の代表者たちは、自然と長期にわたり持続的に続いてきた人間の関係という観点から「カントリー（国土）」について語り、海洋と密接に結びついていることを示した。この先住民の知識と、それを持続可能な海洋の未来に統合する必要性について、認識と尊重が高まっている。
海洋の役割を再考する
脆弱な炭素の貯蔵庫をすでに有するこれらの自然システムを保護することから始めるのは理にかなっている炭素貯蔵庫。これは賢明なリスク管理である。
各国が漁業、化石燃料、さらには貴金属のために海洋環境の開発を続ける中（これらの貴金属は、特定の場所において現在海底から採掘されている）、こうした広大な海洋の自然の炭素貯蔵庫の価値を再考すべき時が来ている。
宇宙科学は海洋よりもはるかに多くの資金を得ているが、世界の深海の広大な海域は依然としてほとんど地図化されていない。「海の豊かさを守ろう」は、国連の持続可能な開発目標17のうち、断然資金が最も少ない目標である。この状況を変えるためには、海洋科学への持続的かつ増加する投資と、ブルーエコノミーの価値へのより大きな認識が必要である。ブルーエコノミーとは、国連によれば、経済成長、生計の向上、雇用のための海洋資源の持続可能な利用を指す。
立ち止まって、海洋に既に存在するものを維持し保全することは、地球と私たちがレジリエンスを構築し、より健全で持続可能な海洋環境を創出するのに役立つ。海底は相互に連結した海洋生態系の基盤を形成し、海洋全体およびその大気や地球システム全体との交換を含む、炭素の重要な長期的な世界的吸収源として機能している。
計画はようやく正しい方向に動き出しているが、今後は大きな課題が待ち受けている。世界資源研究所の海洋行動2030担当ディレクターであるシンシア・バルズナの言葉を借りれば、「健全な海なくして豊かな海はない」。バルセロナ会議から得られる最大の教訓は、持続可能な海洋の未来は、私たち全員と海洋生物にとって有益な共通のビジョンに依拠しているということである。
