科学者たちは、フィリピンのパラワン島で、科学界に知られていなかった淡水魚を2種発見した。
滝での偶然の出会いから、ハゼ科の魚が2種類見つかった。
しかし研究者たちは、近隣での土地改変により、これらの魚が絶滅の危機にさらされる可能性があると考えている。
科学における偉大な発見のいくつかは、偶然によってもたらされる。2015年、フィリピンのパラワン島で生物学者のチームが、近隣の小川を長時間にわたって調査し、島の淡水魚の多様性を記録した一日の終わりに、人気の滝に立ち寄って休憩した際にも、まさに偶然が働いた。好奇心から、景観の美しい滝の下にある冷たい水に何が生息しているのかを調べたところ、科学界にまったく知られていない魚種を発見した。
「とても驚きました」と、調査チームの一員で、沖縄科学技術大学院大学（OIST）の研究員であるケン・マエダ氏は、モンガベイに語った。エストレラ滝で見つけた魚は、アジアの温帯または亜熱帯地域でのみ知られていたハゼの属に明らかに似ていたという。熱帯のパラワン島で見つかったことは「まったく予想外」だった。ましてや、泳ぐ人々の足元をすり抜け、目立たないように隠れながら移動していた、これほど人の多い場所で見つかるとは思いもよらなかった。
マエダ氏らはその後、ハゼが確かに科学界未報告の種であることを確認するため、さらなる調査を行った。その過程で、島の反対側にある小さな川、カユロ川でもう1種の新しいハゼを発見した。パラワン島のみに生息するこの2種、エストレラハゼ（Rhinogobius estrellae）とタンディカンハゼ（Rhinogobius tandikan）は、最近、記載され、学術誌Zootaxaで分類が発表された。
科学界未報告のこの2種は、互いに完全に隔離されている。エストレラハゼはエストレラ滝の下流にある短い川筋に生息域が限られている。そこではビクトリア山から急勾配の流れがマラタガオ川の本流に注ぎ、東へ流れてスールー海に至る。島の反対側では、タンディカンハゼが全長4キロメートル（2.5マイル）のカユロ川に生息し、川は西へ流れて南シナ海に注ぐ。
ミトコンドリアDNAを分析し、身体的特徴を評価した結果、研究者たちは両種をRhinogobius属に分類した。この属には現在、60種以上が知られている。同属の中では、かつて日本からベトナムにかけて広く分布した単一種が占めていた古い系統に属する。新たに見つかったフィリピンの2種は、頬にある小さな感覚器の突起の配列など、この近縁種といくつかの特徴を共有する一方、別種として分類するに足る違いも備えている。
魚の体は非常に小さく、吻先から尾までの長さは最大でも4.5センチメートル（1.8インチ）だ。それでも、体には鮮やかなエレクトリックブルーの斑点が無数に並び、見事な模様を織りなしている。この特徴にちなみ、マエダ氏はパラワン島の鮮やかな羽色を持つパラワンコクジャク（Polyplectron napoleonis）にちなんで、1種に名を付けた。この鳥は現地ではタンディカンと呼ばれている。
新種を記載しただけでなく、研究者たちはその行動についても知見を得た。調査したタンディカンハゼはすべて尾びれやひれがひどく損傷しており、とりわけオスは痩せてぼろぼろに見えた。研究では、タンディカンハゼは体が非常に小さいにもかかわらず、激しく縄張りを守る可能性があると推測している。
研究者たちは、IUCNレッドリストの基準に沿った2種の保全状況の評価をまだ行っていない。しかし、それぞれが狭い一か所にしか生息していないという事実は、絶滅のリスクを高めている。
「固有種であることが、両種のリスクと脅威のレベルを大きく高めています」とマエダ氏は述べた。「ダムや道路、レジャー施設の建設、農地開発など、生息地に何らかの変化があれば、すぐに絶滅につながるおそれがあります。」
こうした攪乱は、差し迫っている可能性があると、論文の共著者で西フィリピン大学の水産・水圏科学部長を務めるヘルミニー・パラ氏は述べる。パラ氏はモンガベイへのメールで、「最近、フィリピン大統領が国内の採掘禁止措置を解除し、パラワン島南部で5社の鉱山会社が操業できるようになりました」と語った。採掘予定地の1つは「エストレラ滝に非常に近い場所にあります」。
