魚に関するニュースは、大型の魚、たとえばサメや、おいしい魚介類に焦点を当てることが多い。そのため、サンゴ礁にいる魚の半数以上が小さく、巧みに周囲に溶け込んでいると聞くと、意外に思うかもしれない。
そのため、こうした魚は見つけにくく、結果として、いわゆる「隠蔽性」種についてはほとんど分かっていない。
今回、同僚たちと私は、こうした魚をより簡単に研究するための新しい方法を開発した。私たちが学術誌『Conservation Biology』で報告するように、これらの種の多くは「生物蛍光」を示す。青い光を当てると、別の色の光を反射するのだ。これにより、ずっと見つけやすくなる。
海洋生物学者は種の保護に役立てるため、種に関する不可欠な情報を集めようとしている。最も重要な情報の一つは、こうした隠蔽性種がどれほど生息しているかを推定することだ。
こうした隠蔽性の魚は、人々が考える以上に私たちにとって重要だ。非常に多様で、サンゴ礁の健全性を保つうえで極めて重要な役割を果たしている。また、私たちが食べる魚の餌となり、何千人もの人々に収入をもたらしている。それはスキューバダイビング観光を通じてのことだ。
こうした小さな魚は短期間で成長し、若くして死ぬ。繁殖も早いが、大きな魚に食べられるのもまた早い。数が減っている種があることは分かっている。南アフリカのクニスナタツノオトシゴは絶滅の危機に瀕している一方、カリブ海の多くの隠蔽性ハゼ種は、記載されるどころか数えられる前に、侵略的外来種のミノカサゴに食べられていた。
隠蔽性の魚は見落とされやすいため、その総数は過小評価されている可能性が高い。個体群を調査する際、科学者たちは一般に、魚を麻痺させるか殺す薬品を使わざるを得ず、その後、魚を採集して数えていた。この方法は効率的だが、絶滅の恐れがある種の個体を殺すのは望ましくない。
効率的で非破壊的な魚類調査法を開発すれば、研究者や保全活動家に役立つ。そこで生物蛍光が登場する。
生物蛍光か、生物発光か？
生物蛍光は、生物発光とは大きく異なる。生物発光とは、深海魚やホタルなどの動物が化学反応によって自ら光を生み出す仕組みだ。これに対し、生物蛍光を示す動物は光を吸収し、別の色の光として反射するため、この仕組みには外部の光源が必要となる。
サンゴでは生物蛍光が最も観察しやすく、これを利用して小さな幼魚を見つけることができる。海では、強い青色光源と黄色のフィルターを取り付けたダイビングマスクを組み合わせて、生物蛍光を観察できる。
最近の研究では、生物蛍光はこれまで考えられていた以上に多くの魚に見られることが示された。そこで私たちは、生物蛍光を使って隠蔽性の魚を見つけられるかどうかを調べることにした。
光る魚を探して
私たちは、オーストラリア北方のコーラル・トライアングルに生息する230種の魚を調べ、生物蛍光が隠蔽性の魚種に広く見られることを確認した。
実際、非常によく見られ、魚が生物蛍光を示す確率は、目立つ魚種よりも隠蔽性の魚種のほうが70.9倍高かった。
では、生物蛍光を実際に利用して、隠蔽性の魚種を見つけやすくできるのだろうか。答えはイエスだ。
生物蛍光によって、こうしたタツノオトシゴはずっと見つけやすくなる。マールテン・デ・ブラウワー、提供者
希少種のバージバントピグミーシーホース1種と、よく見られる隠蔽性の魚種2種（オオグチヘビギンポとハイフィン・トリプルフィン）を対象に、通常の目視調査と生物蛍光を使った調査を比較した。生物蛍光を使うと、通常の方法よりピグミーシーホースは2倍、トリプルフィンは3倍多く見つかった。
私たちが「水中生物蛍光センサス」と名付けたこの方法は、隠蔽性の魚を見つけやすくし、より正確に数えられるようにする。薬品を使う調査のようにすべての個体を見つけられるとは限らないが、数えている種を殺さずに済むという大きな利点がある。
隠蔽性の魚のうち大きな3科（ハゼ科、フサカサゴ科、タツノオトシゴ科およびヨウジウオ科）を詳しく見ると、世界全体で2,000種を超えることが分かる。これらの種の半数以上について、絶滅リスクはまだ評価されていない。評価済みの種の多くも「データ不足」に分類されている。これは、絶滅危惧種かどうかを判断するには情報が足りない、ということを婉曲に表した言い方だ。
こうした隠蔽性種の大半は生物蛍光を示す可能性が高いため、私たちの新しい手法は、数百種、あるいは数千種の保全状況を明らかにするのに役立つ可能性がある。この方法は比較的安価で習得も容易であり、世界各地の市民科学者にも活用できる可能性がある。
最終的に、科学者と保全活動家に共通する目標は、海洋生態系を守り、魚介類を食べ、ダイビングを楽しみ、人々が海から持続可能な生計を立てられるようにすることだ。小さく隠蔽性の魚は、これらすべてを可能にするうえで欠かせない存在であり、生物蛍光を利用した魚類調査は、これまで十分に研究されてこなかったこうした生き物の研究に役立つ。
