米国政府は、世界最大の手つかずの温帯雨林であるトンガス国有林を保護すると表明した。
老齢林は炭素貯留、生物多様性、気候変動への強靱性に不可欠だと、生物学の教授は述べる。
トンガスのような生態学的に貴重な自然を守ることは、気候危機に立ち向かううえで極めて重要になると、同教授は言う。
地球儀で世界の熱帯雨林の場所を尋ねると、多くの人はおそらく南米を指すだろう。しかし、北米にも雨林があり、熱帯雨林と同じように、こうした温帯雨林は生態学的に貴重な自然だ。
バイデン政権は2023年1月25日、次の規則を最終決定した。道路のない地域の保護を復活させる対象は、900万エーカーを超えるトンガス国有林の土地で、道路建設や伐採が行われないよう保護する。トンガスは世界最大の手つかずの温帯雨林であり、米国最大の国有林でもある。面積は2万6,000平方マイル（6万7,340平方キロメートル）を超え、およそウェストバージニア州と同じ広さで、アラスカ州南東部の大部分を占める。数千の流域とフィヨルド、そして森林に覆われた1,000を超える島々がある。
20年以上にわたり、トンガスは保全をめぐる二つの重要課題、すなわち老齢林の伐採と、開発を防ぐため森林の広い区域を道路のない地域に指定することをめぐる政治的な争いの中心となってきた。森林生態系を専門とする科学者として、私はトンガスの保護を、気候変動と生物多様性の喪失に対処するために必要な大胆な行動の一つと考えている。
生態学的に貴重な自然
今日私たちが知るトンガスは、小氷期が終わった1700年代半ばに形成され始めた。当時、現在のアラスカ州南部の大部分は不毛の土地だった。次第に植物や動物が戻り、多様で豊かな老齢林が広がるようになった。セオドア・ルーズベルト大統領は1902年にトンガスを森林保護区に指定し、1907年には国有林に指定した。
トンガスは、ティングリット、ハイダ、ツィムシアンの人々の伝統的な故郷である。その名はティングリットのトンガス集団に由来し、彼らはこの地域に1万年以上にわたって住み続けてきた。
アラスカ先住民は、豊かな動植物の多様性に生存と伝統を支えられてきた。現在のトンガスには、ヒグマやオオカミなど、米国の他の地域では珍しくなった動物が数多く生息している。
トンガスにある900の流域の大半は、ほぼ自然の状態に保たれている。そのため、多くの野生種に生息地を提供し、気候変動による気温上昇などのストレスから回復したり、適応したりできる。森林内の小川や川で産卵するサケを育み、クマやワシなどの捕食動物に餌を提供している。このような生態系は、今日、世界でも極めてまれだ。
道路が森林を脅かす仕組み
樹齢数百年の木々を含む、手つかずの老齢林は、炭素貯留、生物多様性、気候変動への強靱性に不可欠だ。根系が十分に発達し、深い土壌の水に届くうえ、若い森林よりも干ばつ、火災、昆虫、強風への耐性が高い。これらの影響はいずれも、気候変動に伴って強まる可能性が高い。
老齢林は何世紀にもわたり、樹木や土壌に膨大な量の炭素を蓄積してきたため、保護することは気候変動を抑える重要な戦略となる。しかし現在、科学者らは、伐採、農業、都市開発によって、米国の森林面積のうち手つかずのまま残っているのはわずか6%から14%と推定している。また、米国の森林面積全体のうち、樹齢100年を超える森林はわずか7%にすぎない。
老齢林の伐採は議論を呼ぶ。手つかずの森林は非常に少ないからだ。森林の損失はしばしば、木材を搬出するために森林を貫く道路が切り開かれることから始まる。道路は、景観を横切る長い皆伐地のようなものだ。
湿潤な温帯林に道路を建設すると、暖かい空気や風、日光が森林の縁から内部へ入り込みやすくなり、土壌やコケ、シダを乾燥させることがある。また、車両が持ち込む侵略的植物の侵入経路にもなる。
道路の悪影響は、実際に車両が走行する面だけにとどまらない。幅30フィート（9メートル）の道路でも、建設時の土地の攪乱や、車両の安全のために設けられる広い緩衝地帯によって、隣接地のさらに80～100フィート（25～30メートル）に影響が及ぶことがある。
道路建設は、ヒグマなどの動物に、車両との衝突や密猟・わなの増加を通じて害を及ぼす可能性がある。トンガスでは、幹線道路網の両側それぞれ幅4分の1マイル（0.4キロメートル）の区域が大型獣の狩猟禁止区域に指定されているが、これで道路が広範囲にもたらす影響の一部を緩和できるにすぎない。
数十年にわたる論争
道路のない地域をめぐる論争は、クリントン政権が2001年1月に道路のない地域保全規則を採択したことを機に始まった。この措置により、米国のほとんどの国有林にある、調査で特定された道路のない地域では、伐採、木材販売、採鉱、道路建設が禁止された。トンガスの約920万エーカー（3万7,231平方キロメートル）、すなわち面積の半分以上が、調査済みの道路のない地域に指定され、管理された。
この措置をきっかけに、20年にわたる議論と訴訟が始まった。保守派の西部州当局者に支持されたブッシュ政権とトランプ政権は、道路のない地域に関する規則を制限し、トンガスを適用対象から除外しようとした。オバマ政権は概ねこの規則を支持し、法廷で擁護した。
2020年、トランプ政権はトンガスでの大規模な新たな伐採、採鉱、道路建設を認めた。環境保護活動家や部族政府を含む批判者は、アラスカ州の経済には、残された老齢林を皆伐するよりも、屋外レクリエーションと商業漁業のほうが有益だと主張した。
現在、バイデン政権はトンガスの道路のない地域の保護を復活させた。ジョー・バイデン大統領はまた、連邦政府の土地にある成熟林と老齢林の保全を求める大統領令を発令した。ただし、老齢林での伐採をまだ禁止してはいない。さらに、世界各地の森林破壊に立ち向かうことを約束した。
戦略的な気候保全区
トンガスの新たな保護は、気候変動と、植物・動物種の絶滅の加速という二つの環境危機が同時に深刻化するなかで実現した。私の考えでは、トンガスのような生態学的に貴重な自然を守ることは、科学者らが提言しているように、両方の問題に同時に対処する重要な方法だ。
トンガス国有林とチュガッチ国有林を擁するアラスカ州南東部と中南部では、生木と枯死木のバイオマスに約10億メートルトンの炭素が貯蔵されている。森林が成長と炭素蓄積を続けられれば、この量は2100年までに27%増加する可能性がある。
トンガスは、広大な手つかずの自然、豊かな生物多様性、そして大きな炭素貯留量を備えている。私は、これらの特性から、科学者らが植物・動物種の生物多様性と大規模な炭素吸収源を守るために保全を提案している一連の戦略的な気候保全区の第一号として最適だと考える。米国の老齢林は急速に失われているが、適切に管理すれば、今後数十年にわたり生態学的な恩恵をもたらすことができる。
