ここ数週間、ハワイ島から届いた驚くべき映像をご覧になった方も多いだろう。溶岩の川がゆっくりと、しかし確実に丘の斜面を下り、住宅街を飲み込んでいく。地割れからは輝く溶岩が噴き上がっている。
これまでに被害を受けた2つの地域、レイラニ・エステーツとラニプナ・ガーデンズの住民にとって、状況は厳しい。専門家によれば、溶岩の流出が止まるまでには数週間から数か月かかる可能性がある。自分の財産がゆっくりと破壊されていくのを見守るしかない人々は、何も残らないかもしれない。火山噴火はまれで予測が難しいため、溶岩保険は入手できないか、法外に高額である。ハワイ島のある住民はCNNに次のように語った：「ハワイ島の人々は溶岩……と向き合わなければならない。ここに引っ越してきたときからわかっていた。これは誰もが背負う賭けだった。もしかすると、私は負けたのかもしれない。」
個人や家族が受けた心の傷に加え、経済的損失も大きいことは間違いない。米国地質調査所によると、現在ハワイ島で問題を起こしている火山であるキラウエア火山からの溶岩流は、1983年の噴火以来ほぼ絶え間なく続いており、今回の溶岩の流出がいつ終わるかを予測することは不可能である。2016年末までに、約4.4立方キロメートルの溶岩がキラウエア山頂から流れ出し、144平方キロメートルの土地を覆い、200棟を超える建物を破壊した。
ただし、火山の被害は地表にとどまらない。アイスランドの火山エイヤフィヤトラヨークトルの2010年の噴火では、灰の柱がジェット気流に吹き上げられ、ヨーロッパ全域で航空輸送に大規模な混乱をもたらした。エアバスがオックスフォード・エコノミクスに依頼して作成した報告書によれば、この2週間の混乱により世界経済は約50億ドルの損失を被った。
しかし、人命と経済の両面から見て、近年で最も大きな被害をもたらした噴火は、おそらく1815年にインドネシアで起きたタンボラ火山の噴火であろう。火山爆発指数（VEI）で7を記録した、1400年以降唯一の噴火であった。これを踏まえると、カテゴリー7の噴火は数千年に一度しか起こらないと予想されており、カテゴリー6の噴火の10倍も激しいものである。
タンボラ火山の噴火は大量の火山灰を大気中に放出したため、後に「夏のない年」として知られるようになる現象を引き起こした。火山灰の雲は北ヨーロッパに至るまで空を暗くした。世界の気温は3度低下した。作物の収穫量と食料供給は世界中で壊滅的な打撃を受け、その結果、約9万2,000人が飢えで死亡したと推定されている。
VEIによれば、カテゴリー7の噴火は少なくとも今後数百年、場合によっては数千年は起こらないと考えられる。しかし、カテゴリー8の場合はどうだろうか。地球の地殻の下には、それぞれタンボラを数千倍も上回る破壊力を持つ可能性のある超巨大火山が複数潜んでいる。そのうち最大級のものが、米国西部のイエローストーン国立公園の地下に存在する。科学者の推定では、約60万年に一度噴火するはずであり、すでに4万年の遅れが生じている。もし噴火すれば、米国と世界全体に与える被害は計り知れないだろう。
キラウエア火山の出来事に加え、近頃イエローストーンで起きている不可解な地震活動により、この超巨大火山が噴火するのではないかという懸念が高まっている。その火口は東京の都市がすっぽり収まるほど大きい。
心配はいらない、と米国地質調査所は言う。ある年にそのような噴火が起きる確率は73万分の1であり、差し迫った噴火を示す兆候も見られない。
