これまでマイクロプラスチックの研究は河川や海洋への影響に主に焦点が当てられてきたが、新たな研究では空中マイクロプラスチックの脅威が高まっていることが示されている。
プラスチックは新しい問題ではないが、数十年にわたり環境中に蓄積した結果である。
科学者らは、プラスチック汚染を「21世紀において最も差し迫った環境・社会問題の一つ」と見なしているものの、これまでマイクロプラスチックの研究は主に河川や海洋への影響に焦点を当ててきた。
しかし、研究は、コーネル大学とユタ州立大学の研究者による新たなもので、空中マイクロプラスチックの脅威が高まっていることを示している。マイクロプラスチック「地球を取り巻いて渦を巻いている」ガーディアン紙は報じている。
プラスチック廃棄物は、顕微鏡レベルになるまで細かく分解され、大気中に巻き上げられる。そこからジェット気流に乗って大陸をまたいで移動し、コーネル・クロニクル紙は報じている。研究者らは、マイクロプラスチックが環境に浸透することで、地球規模のプラスチック循環が生じていることを明らかにしたという（ガーディアン紙による）。
「どこを調べてもレガシープラスチック汚染が見つかった。それは大気中を移動し、世界中に堆積している」と、本研究の筆頭著者でユタ州立大学天然資源学部助教授のジャニス・ブラーニーは、コーネル・クロニクル紙に語った。「このプラスチックは今年になって新たに生じたものではない。過去数十年にわたって環境中に投棄されてきたものが蓄積したものだ」
本研究は学術誌Proceedings of the National Academy of Sciences（米国科学アカデミー紀要）に掲載されたもので、研究者らは米国西部11か所の地点から採取した300を超える空中マイクロプラスチックの試料について、最も可能性の高い発生源を検証した。意外なことに、研究者らは大気中のマイクロプラスチックのほぼ全てが、都市や町のプラスチック廃棄物に由来するものではないことを発見した。「予想とは違う結果になった」と、研究チームの一員であるコーネル大学のナタリー・マホワルド教授はガーディアン紙に語った。
大気中のマイクロプラスチックの84パーセントは道路、11パーセントは海洋、5パーセントは農地の土壌粉じんに由来することが判明したと、科学者らは記している。
「発生源を突き止めるために、発生源が何であるかを知らないまま、モデリングを実施した」とマホワルドは、コーネル・クロニクル紙に語った。「これほど大量のプラスチックが、そのレベルで大気中に存在していることは驚くべきことだ。残念ながら、それらは海洋や陸上に蓄積し続け、人里離れた場所を含むあらゆる場所で循環し、移動し続けている」
科学者らによると、プラスチック汚染のレベルは増加すると予想されており、「大気中に蓄積するプラスチックが人の健康に与える影響についての疑問」を提起しているという。「粒子を吸入すると肺組織を刺激し、重篤な疾患につながる可能性がある」とガーディアン紙は報じている。
本研究は、研究者らによる最近の他の報告とも時を同じくしており、それらはニュージーランドのマイクロプラスチックやモスクワで、雪に覆われたシベリアの人里離れた地域においても、空中プラスチックが検出されていることを確認している。
最新の研究では、アフリカやアジアにおいて、プラスチック粒子は道路よりも畑から飛散しやすいことも判明したと、ガーディアン紙は報じている。
プラスチックの生産量は毎年増加しており、科学者らは、マイクロプラスチックの「輸送、堆積、発生源の特定に関して依然として大きな不確実性がある」ことを強調し、さらなる研究を優先すべきだと記している。
「今まさに目にしているのは、適切に管理されていないプラスチックの蓄積が増え続けている状況だ。一部の人々は、[10年ごとに]10倍に増加すると考えている」とマホワルドはガーディアン紙に語った。「しかし、プラスチックをより適切に管理し、環境中に蓄積して至る所を漂う前に対処すれば、大きな問題になる前に解決できるかもしれない」
