新たな海洋原生地域の地図によると、漁業など人間の集中的な活動から現在も免れている海域は、世界の海洋のわずか13%です。
私たちの研究は、学術誌『Current Biology』に掲載されたもので、世界の海洋の総面積5億平方キロメートルのうち、「原生地域」と分類できるのは、なお5,500万平方キロメートルにすぎないことを示しています。
人間の活動が最も集中している沿岸海域には、原生地域がほとんど残っていません。残された海洋原生地域の多くは、極地周辺や、人口の少ない太平洋の遠隔地の島嶼国の近くに集中しています。
人類は、食料、生計、そしてほぼ大気中の酸素の4分の3を海洋に依存しています。また、海洋は世界貿易の大部分を支えており、28億人以上の人々が水産物を重要なたんぱく質源として利用しています。オーストラリアでは、10人中8人以上が海岸から50km以内に住んでいるという事実も、驚くには当たりません。
地球の海洋原生地域には、比類のないほど豊かな海洋生物が生息しており、大型の捕食者が歴史的な個体数のまま今なお見られる数少ない場所の一つです。サメやマグロなどの頂点捕食者は、こうした地域に依存しています。繁殖速度が遅いため、わずかな漁業活動であっても個体数が減少しやすいからです。
最も厳格で、最も適切に管理された海洋保護区であっても、原生地域と同レベルの野生生物の多様性を維持することはできません。これは、保護区が小さすぎるか、あるいは隣接地域での人間の活動が、野生生物が保護区の境界を出た途端に影響を及ぼすためです。私たちの研究によると、海洋原生地域のうち、現在海洋保護区内にあるのはわずか4.9%です。
原生地域は、海水温の上昇やサンゴの白化に対してより高い回復力を持つことを示す証拠があります。これらのストレス要因は、世界的に協調した排出削減の取り組みなしには止めることができません。また、これらの地域は、科学者にとって海洋生態系の健全性の真の基準を提供し、劣化した海洋生態系の回復に重要な情報をもたらします。
原生地域への脅威
海洋生態系への人間の影響は、年々より激しく広範囲に及ぶようになり、地球上の原生地域を脅かしています。漁業は、人間が天然資源を採取する最も広範囲にわたる活動の一つとなっています。産業漁業は海洋の55%を覆っており、その面積は陸上の農業に利用されている面積の4倍に相当します。多くの地域では、漁業があまりに集中しているため、大型の捕食者やウミガメなどの象徴的な種がほぼ絶滅に追いやられています。
技術の進歩により、人間は国際水域の最も遠い海域でも漁業を行えるようになりました。北極圏の高緯度地域では、年間を通じた氷の被覆により、かつては安全だった場所が、温暖化による海氷の融解に伴い、現在では漁業や航行に開放されつつあります。
オーストラリアや米国のように世界最高水準の漁業管理を行っている国々においても、不適切な土地管理や森林伐採による土砂や栄養塩の流出によって、海洋環境は深刻な影響を受けています。かつては手つかずだったグレートバリアリーフへの土砂流出は現在、歴史的水準の5〜10倍に達しており、サンゴの多様性の減少やオニヒトデの大発生の増加を招き、サンゴ礁の回復力を気候変動に対して低下させています。
残された野生の海を守れるか？
海洋原生地域は、世界的および国家的な保全戦略の両方で見過ごされています。これらの地域は脅威となるプロセスから免れていると想定されることが多く、そのため保全の取り組みの優先事項とされてこなかったのです。しかし、私たちの研究結果はこの見方が誤りであることを示しています。海洋と陸上の原生地域は、急速に失われつつあり、残されたものを守ることが極めて重要です。かつて手つかずと考えられていた北極圏でも、海氷の消失に伴い、新たな航路、漁場、鉱山開発が進むと見られています。
原生地域を守るには、国内および国際的な取り組みを組み合わせる必要がありますが、根本的な目標は、商業漁業、航行、資源採掘、陸域からの流出など、現在の脅威による影響を抑制することでなければなりません。
オーストラリアやカナダのように、自国の領海内にまだ広大な原生地域が残されている国々では、海洋保護区や漁業管理規制を用いて原生地域を保護することが極めて重要になります。わずかな人間の活動であっても、サメやマグロのような脆弱な種に深刻な影響を与える可能性があるため、これらの地域は厳格に保護されるべきであり、商業漁業のような活動を許可してはなりません。
しかし、現在の政府計画では、オーストラリアの海洋保護区制度における厳格保護区の面積をほぼ半減させることになっており、原生地域保護の将来にとって好ましい兆候とはいえません。
国内水域内の原生地域を保護することは法的に比較的容易ですが、公海上の原生地域を維持することは、どの国もこれらの海域に管轄権を持たないため、はるかに困難になると思われます。既存の国際的および地域的な協定、例えば地域漁業管理機関（一定の海域における共有の漁業権益を管理するために各国によって設立された国際機関）を活用することも一つの選択肢になり得ます。これらの機関はすでに漁獲制限を設定する経験があり、底引き網漁などの有害な漁法から公海の広大な海域を閉鎖するために用いられてきました。公海保全区域を設定するために権限を拡大することは確かに実現可能ですが、加盟国からの大きな働きかけが必要になると思われます。有害な底引き網漁。
公海の管理改善の必要性は、国際社会においても認識されつつあり、国連は現在、「海のためのパリ協定」の交渉を進めています。これは、既存の国連海洋法条約の下で設立される法的拘束力を持つ公海保全条約です。オーストラリアは、豊かな国であり、太平洋、インド洋、南極海における漁業協定の署名国でもあるため、その気があれば海洋原生地域保全における世界的リーダーとなる可能性を秘めています。
陸上の原生地域と同様に、手つかずの海洋も、一度失われると回復が困難です。私たちの研究は、将来の世代が海を本来の姿で見られるよう、世界に残された野生の海洋を守るための直ちの行動を呼びかける警鐘であるべきです。
