森林火災は、世界各地で森林面積の減少を引き続き加速させている。
研究者らは、2001年から2019年にかけて山火事によって失われた森林を示す世界地図を作成した。
この地図は、通常は火災が非常にまれなラテンアメリカとアフリカの熱帯原生林で、火災が懸念すべきほど増加していることを示した。
研究チームは、この地図を森林管理、政策や保全プログラムの策定、気候モデリングに役立てる計画だ。
研究者らは、火災による森林減少を示す、解像度30m（1ピクセルが30メートル）の世界初の地図を作成した。この研究によると、2001年から2019年までの世界の森林減少の3分の1は火災によるもので、従来の推定を上回った。火災に関連する森林減少の面積は世界的に増加しており、特にアフリカとラテンアメリカの熱帯原生林で顕著だ。研究者らは、この地図によって、さまざまな気候危機シナリオのもとで将来の森林火災による減少率を予測するモデリングの改善につながることを期待している。
近年、オーストラリア、カリフォルニア、ブラジルで発生した大規模な山火事により、森林火災の脅威に世界の注目が集まった。しかし、森林火災の種類や発生要因について、明確で一貫した世界規模のデータは不足している。
「2019年のアマゾンの火災については、何が燃えていたのか、つまり森林だったのか、それとも以前に森林が伐採され、牧草地や農地に転用された場所だったのか、明確な情報がありませんでした」と、メリーランド大学のアレクサンドラ・チュカヴィナ博士は説明した。
「地理学者である私でさえ、アマゾン熱帯雨林に残された最後の一角が燃えているかのように伝える見出しを読んで、ぞっとしました。それは事実ではありませんでした。」
チュカヴィナ氏と同僚らは、2001年から2019年にかけて山火事によって失われた森林を示す、解像度30mの世界初の地図を作成し、森林火災をめぐる情報の不足を解消しようとした（30mピクセルは、一辺が30mの正方形の土地を表す）。この研究は、『Frontiers in Remote Sensing』に掲載された。
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森林減少の地図化
森林減少は、高さ5メートルを超える木本植生が失われることと定義された。森林減少の種類と要因を正確に地図化するため、研究者らは火災による森林減少と、農業（森林の機械的な伐採）、洪水、ハリケーンなど、その他の要因による森林減少を区別した。
「私たちは2013年から世界の森林減少地図を作成し、毎年更新してきましたが、減少の要因までは特定していませんでした。つまり、森林に何が起きたのか（火災か、機械的な伐採か）が分からず、森林減少が一時的なもの（例えば焼畑農業によるもの）なのか、長期的なもの（森林破壊）なのかも分かりませんでした」とチュカヴィナ氏は語った。
「森林減少の種類を区別することは、炭素会計と土地管理の観点から重要です。」
新たな地図によると、2001年から2019年にかけて、火災が世界の森林減少に占める割合は26%から29%で、従来の推定より高かった。また、世界各地で山火事がほぼ一貫して増加していることが示された。森林減少に占める火災の割合は亜寒帯林で最も高く（69%-73%）、次いで亜熱帯林（19%-22%）、温帯林（17%-21%）、熱帯林（6%-9%）の順だった。
この地図は、ラテンアメリカとアフリカの熱帯原生林で火災が懸念すべきほど増加していることを示した。原生林とは、十分に成長し、樹木が密生し、生物多様性にあふれた「最終形態」にある森林だ。環境にとって極めて重要であり、通常、熱帯原生林で火災が発生することは非常にまれだ。
基準としての地図
「この地図は年ごとのもので、ほぼリアルタイムではありません。そのため、森林火災をリアルタイムで監視する助けにはなりませんが、火災による森林減少率を把握するための過去の基準として役立ちます」とチュカヴィナ氏は語った。
研究者らは、この地図を森林管理、政策や保全プログラムの策定、気候モデリングに役立てることを提案している。
「この新たな地図は、過去20年間に森林の樹冠が失われる原因となった火災がどこで発生したかを示す有用な指標です。今後、国、地域、地方レベルでより詳細な研究を進める際の指針となったり、より粗い解像度の世界モデルを調整する助けになったりする可能性があります」とチュカヴィナ氏は結論づけた。
