NASAは長年にわたりグリーン推進剤注入ミッション（GPIM）に取り組んできたが、同機関のグリーン燃料がついに重要な試験に合格した。NASAは、このグリーン燃料を用いて軌道上の衛星の推進に成功した。これにより、持続可能で手頃な価格かつ低毒性の推進剤が、さまざまな衛星や航空機の燃料として使用される日に一歩近づいた。
NASAのウェブサイトで説明されているとおり、NASAのウェブサイトによると、6月25日火曜日、SpaceX社のファルコン・ヘビー・ロケットが、GPIMの一環として24基の衛星を搭載し宇宙へ打ち上げられた。7月5日金曜日には、このロケットで打ち上げられたGPIM衛星の1基が、グリーン燃料を用いて5基すべてのスラスター（宇宙機が宇宙空間を移動するのを助ける推進機構）を噴射し、軌道を下げることに成功した。報道元はSpace.com。
このグリーン燃料は実際には、桃色に近い色をしており、宇宙で使用される初めての「グリーン」推進剤である。この燃料は、正式にはAF-M315Eとして知られる高エネルギーのイオン性液体で、ヒドロキシルアンモニウム硝酸塩を燃料兼酸化剤として構成されていると、Space.comは伝えている。
言うまでもなく、グリーン燃料は、通常衛星の推進に用いられる非常に有毒な推進剤であるヒドラジンよりもはるかに毒性が低い。実際、SyFy Wireは、この新しい燃料はカフェインよりも毒性が低いと主張している。さらに、燃焼時にはグリーン燃料は無毒の気体のみを排出すると、NBCニュースは伝えている。
ジェット燃料はロケットから直接大気中に放出されるため、（航空機と同様に）環境への負荷が大きい。そのため、より毒性の低い燃料に切り替えることで、宇宙機を軌道に投入する際の環境への影響を大幅に低減できる可能性がある。
それだけでなく、グリーン燃料を使用することは、燃料を直接扱う作業者にとっても、はるかに危険性が低い。SyFy Wireによると、ヒドラジンを扱う従業員は、高い毒性と引火性を持つため、取り扱いの際に加圧式の防護服を着用しなければならない。一方、新しいグリーン燃料は郵便で輸送できるほど安全である。
まず、グリーン燃料は従来の燃料よりも手頃な価格であり、BGRの報道によると。さらに、Space.comの説明のとおり、グリーン燃料は従来の燃料より密度が高いため、宇宙機の推進に必要な燃料の量が少なくて済み、宇宙機は実質的により多くの燃料を機体に搭載できるようになる。
ロケットメーカーのAerojet Rocketdyneは、GPIM衛星のスラスターを設計し、同社は航空宇宙メーカーのBall Aerospaceと共同で推進系を設計した。Ball AerospaceのGPIM主任研究者であるChristopher McLeanによれば、試験は順調に進んだという。
「極めて模範的な点検を完了しました」とMcLeanはNASAの声明で述べた。「試験運用は完璧で、推進サブシステムは設計どおり小型宇宙機と適切に連動しています。」
「当社のスラスターおよび推進システムの試運用が成功したことは、宇宙空間におけるグリーン推進システムの完全な認定に向けた前向きな一歩です」と、Aerojet Rocketdyneの宇宙部門エグゼクティブ・ディレクターであるJoe Cassadyは、InnovatioNewsと共有された声明で述べた。「この技術は、新たな任務能力を含め、新世代の小型衛星に推進能力をもたらすものです。」
によるとInnovatioNews、両グループはNASAとともに、今後13か月にわたりグリーン燃料で駆動する衛星の試験を継続する予定である。
