ナノプラスチックが初めて両極で発見され、こうした微小粒子が広く拡散していることが示された。
大きなプラスチックが分解して生じ、気流によって運ばれていると考えられている。
人間や他の生物の細胞に損傷を与えることが示されている微小なプラスチック粒子による被害について、私たちはようやく理解し始めたところだ。
エベレストの頂上から北極の氷に至るまで、地球上で最も辺鄙で手つかずの場所にも、人間が排出した汚染物質の痕跡がある。そして科学者たちは今、最も分解されにくい汚染物質の一つであるプラスチックの微視的な痕跡を、北極と南極で発見した。
ナノプラスチック—1マイクロメートル未満のプラスチック片—が両極で見つかり、グリーンランドの氷ではさらに高濃度で確認された。こうした微小なプラスチック粒子への理解は依然として限られているが、人の住まない遠隔地にも存在することから、予想以上に深刻な問題となる可能性がある。
「ナノプラスチックがこれほどの量で地球のこうした場所に運ばれていることが、今では分かりました。これは、ナノプラスチックが実際にはより深刻な汚染問題であることを示しています。私たちが考えていた以上に」と、研究の筆頭著者であるドゥシャン・マテリッチ氏は述べた。
まだ学ぶべきことは多い
これまで、プラスチック汚染の影響に関する研究の大半は、より大きな破片、つまりマクロプラスチックやマイクロプラスチックを中心に行われてきた。ナノプラスチックは検出がはるかに難しく、ほとんど注目されてこなかった。しかし、複数の研究から、ナノプラスチックは広く拡散し、プラスチックごみのかなりの割合を占めることが示唆されている。北大西洋、スウェーデンの人里離れた湖、シベリアやロシア、オーストリア・アルプスの雪などで確認されており、あらゆる場所に存在することがうかがえる。
ナノプラスチックは、物理的、化学的、生物学的な過程を通じて、大きなプラスチックが自然に侵食されることで生じる。また、非常に軽いため、ナノプラスチックの分布を研究する科学者たちは、気流によって世界中に広がったと考えている。また、都市の表面や土壌などの二次的な発生源から再び放出される可能性もあるが、発生源、吸収先、輸送経路を十分に理解するには、さらなる研究が必要だ。
ナノプラスチックが人間や他の生物に及ぼす影響
ナノプラスチックが両極に到達したことを示す研究は新しいが、そこに存在していたこと自体は明らかだ。1960年代にさかのぼる発生源に由来するナノプラスチックが氷の試料から見つかっており、生物は何十年にもわたりその影響にさらされてきた可能性がある。
最も多く見つかったのは、一般に買い物袋や包装材に使われるポリエチレンだった。ボトルに使われる種類のプラスチックであるPET（ポリエチレンテレフタレート）も、繰り返し確認された。また、タイヤの摩耗で生じる粉じんに含まれるプラスチックも、重要な発生源の一つだった。
ナノプラスチックが人間や他の生物に及ぼす可能性のある被害について、私たちは学び始めたばかりだ。人間は日々、微小なプラスチック粒子にさらされている。それらを吸い込むことで、また食べ物や飲み物から摂取することで。マイクロプラスチックは、生まれる前の赤ちゃんの胎盤からも見つかっている。推定では、私たちは数万個から数百万個のマイクロプラスチック粒子を摂取している。また、かつては不活性だと考えられていたが、近年の研究では、こうした粒子が細胞に損傷を与えていることが示唆されている。
ナノプラスチックは海洋生物にも悪影響を及ぼし、成長に影響を与え、発達を遅らせるほか、幼生の奇形や細胞内の変化を引き起こすことも示されている。
「『生態学的な不測の事態』のリスクを適時に最小化できるよう、環境中のナノプラスチックの測定に重点を置いた研究をさらに進める必要がある」と、研究の著者らは述べている。
プラスチックの年間生産量はほぼ4億トンに達し、さらに増え続けている。ナノプラスチック問題はなくならない。こうしたプラスチックが分解するにつれ、微小な破片はさらに増える。しかも現時点では、それらを除去する手段がない。
