科学者を含め、私たちの多くは、生きた世界の全容を見失っています。これを示したのが、名門大学の生物学者と生態学者に2つの質問をした非公式調査です。質量で見ると、生きた世界の大半を占めるのは動物、植物、それとも細菌でしょうか。また、世界のバイオマスは陸上と海洋のどちらに多いでしょうか。大多数が両方の質問に誤って答えました。
情報にかつてないほどアクセスできる時代にあって、これは私たちの知識にぽっかりと開いた大きな穴です。今、私たちにはそれを埋める手段があります。私はイスラエルのワイツマン科学研究所、カリフォルニア工科大学の同僚たちとともに、地球上のあらゆる生物界のバイオマスを推定しました。その結果は、次の学術誌に掲載されました。米国科学アカデミー紀要また、広く（より読みやすい形でも）一般メディアで取り上げられました。
数百件に及ぶ先行研究から情報を収集・統合するため、何年もの作業を要しました。私たちはすべての手順を詳細に記録し、誰もが検証し、調べられるようオープンソースの情報として公開しました。ここでは、判明したことの一部をご紹介します。
私たちの結果は、「植物盲」と呼ばれる現象をよく表しています。植物は世界のバイオマスの大半を占めているにもかかわらず（私たちの推定では80～90%）、多くの人が一貫してその割合を過小評価します。尋ねてみると、生物学者の大半は細菌や菌類のバイオマスの方が多いと推測します。実際には、それらは大きく差をつけられた2位です。動物界全体でも、わずか約0.5%にすぎません。
さらに、BBCの『ブルー・プラネット』のような見事なドキュメンタリーは、海洋の広大な生態系のすばらしさを伝えてくれますが、私たちの調査では、陸上の生物の総質量は、すべての海洋を合わせた量の約80倍に上ることが分かりました。
最後に、今回の結果により、人類が地球規模の生態系で果たす役割を明らかにできるようになりました。質量で見れば、私たちはごく小さな少数派です。人類が地球のバイオマスに占める割合は、わずか約0.01%です。他の文脈なら、丸め誤差として切り捨てられるほどの割合でしょう。しかし、この少数派の役割は無視できません。人類の影響は甚大です。数千年前に人類が現れて以来、世界の生物の総質量は半減しました。その主な原因は、農地や牧草地を確保するための森林伐採です。
これらの数字は、人類が過去に生物のバイオマスをどれほど減らしてきたかだけでなく、近年、残された生物をどのように変えてきたかについても、新たな認識をもたらします。ここ数世紀で、野生哺乳類全体のバイオマスは数分の一に減少しました。今日、家畜哺乳類の質量は、野生哺乳類全体の20倍です。娘と一緒に組み立てたジグソーパズルには、キリン、ゾウ、サイが並んで描かれ、地球上の野生生物のバイオマスを異国情緒豊かに表しています。現在のバイオマスの状況を踏まえて、しぶしぶこの絵を描き直すとしたら、牛、牛、さらにもう一頭の牛の隣に豚を置くことになるでしょう。ずっと面白みのない絵です。
正確な比率は地域によって異なります。たとえば、東南アジアでは豚が多く、南米では牛が多くいます。しかし南極を除けば、どの大陸でも家畜哺乳類の質量は野生哺乳類を大きく上回ります。ゾウが50万頭いるアフリカでさえそうです。鳥類のバイオマスも大きく様変わりしました。主にニワトリからなる家禽の質量は、今や野鳥全体を合わせた質量の2倍です。
人類が引き起こした大規模な変化は、生きた世界が依存するオペレーティングシステムにもたとえられる地質時代の名称が、近年「人新世」――人類の時代――に改められた理由でもあります。では、これから進むべき道は何でしょうか。子どもたちが健全で豊かな自然の生息地を享受できるようにするための解決策は、簡単ではありません。多くの場合、食べるものやその生産方法を変える必要があります。農地利用が、森林伐採と動物界の個体数減少を引き起こす最大の要因だからです。
しかし、確かなことが一つあります。人類が正しい方向へ進むには、周囲にあるものをもっとよく見なければなりません。見えない者が見えない者を導くことに頼るわけにはいきません。注意深く数字を調べることで得られる光に目を向け、その光に従わなければなりません。
