世界の最貧困層の約 4分の3は農村部に暮らしている。したがって、農村部の貧困層とその非常に特有のニーズは、世界的な貧困と食料安全保障の問題に取り組むあらゆる取り組みの中心に据えられなければならない。では、これらの非常に特有のニーズとは何か。都市部の人々が当然のものとして享受しているもの、すなわち特定の製品や機器、物理的インフラ、そして新たな技術や発想へのアクセスであることが多い。
これらの課題にはさまざまな悪影響がある。教育の機会が制限されうる。必要な医療を受けられなくなることもある。また、農業生産量を制限しうるため、農村部の貧困層が必要な食料を自ら生産できないことも少なくない。
増え続ける 証拠 は、情報通信技術（ICT）、特に携帯電話がこれらの問題の解決に役立ちうることを示唆している。情報や研修の機会へのアクセスを広げるからである。このため、ICTは保健、教育、金融サービス、農業および食料安全保障を含むほぼすべての分野で改善をもたらしうる。
具体的には、農業市場における主な潜在的利益のうち、最も重要なのは市場の効率性である。例えば、携帯電話へのアクセスが拡大することで、農家は需要と供給に基づき、毎シーズンどれだけ作付けすべきか、どの程度・どの種類の投資が採算に合う可能性があるかをより適切に計画できる。また、より高価格帯の市場における市場状況や、そうした市場の品質基準について、広範なネットワークや協同組合から情報を収集することもできる。ICTは価格の変動を抑えるためにも活用しうる。
最後に、ICTは発展途上国において従来の普及サービスが直面する主要な3つの制約を軽減する役割も果たしうる。第一に、インフラが貧弱なため、遠隔地を訪問するのが困難で費用もかさむ。第二に、従来の「普及プログラム」、すなわち専門家が遠隔地に赴いて研修や支援を提供する方式は、通常、農家に対して単発の情報提供しか行わないことが多く、フォローアップやフィードバックの欠如が長期的な便益を妨げている。最後に、従来の訪問は必ずしも確実ではなく、その訪問を担う人や組織の説明責任が欠けている場合がある。ICTは、普及訪問の費用を削減し、農家と担当者の間でより頻繁な双方向コミュニケーションを可能にし、担当者の説明責任を高めることで、これらの問題を克服できる。
すでに一部の国はこれらの技術がもたらす機会を認識しており、十分なサービスを受けられていない農村部の住民がより広く利用できるよう補助金を導入している。その目的は、単にアクセスを改善することだけでなく、農村部の人々が都市部の人々よりも高い対価を支払うことがないようにすることにもある。こうした補助金は経済的に理にかなっている。ICTへのアクセスの拡大は、人々の消費と生産に対して正の波及効果をもたらすからである。しかし、これらの制度は費用がかさみ、そのため多くが財政的に持続不可能である。
チリとペルーでは、電気通信投資基金が、既存の民間事業者の総営業収入のわずかな割合を補助金の財源に充てるという創造的な方法で、この問題の回避策を見いだしつつある。他の国々もこの選択肢を検討すべきである。
代替技術も検討されるべきである。例えばブロードバンド技術は、データと音声の両方のサービスへのアクセスを提供できる。これによりサービス提供における競争が高まり、農村部のコミュニティが都市部に追いつくだけでなく、一部の分野では都市部を上回る可能性さえ生まれうる。無線ブロードバンドネットワークを展開し、低所得者層の利用者を対象とした音声通話アプリケーションの普及を促進する、二重のブロードバンド戦略を検討すべきである。こうした戦略の展開において、公共部門と民間部門がそれぞれどのような役割を果たすべきかについても検討が必要である。
しかし、これらの技術が真に効果をもたらすためには、単なるアクセスにとどまらないものでなければならない。接続性と同様に、コンテンツも極めて重要である。私はこれを「2つのC」と呼んでいる。接続性を拡大する際にアクセス可能となるコンテンツは、関連性があり、有用で、使いやすい形式でなければならない。このコンテンツ、特に農業情報とそれが食料安全保障の実現にどう役立つかという点については、公共財とみなされるべきである。政府は、異なる市場における価格、作物の品種と品質、さらには生産技術やその他の農学的情報について、可能な限り最良の情報を提供することに投資すべきである。
これらの技術へのアクセス拡大、すなわち誰もが接続できるようにすることに投資し、利用できるコンテンツが有益で、そのニーズに合ったものとなるよう確保すれば、農村部の貧困層に、貧困から抜け出すために必要な手段を提供できる。
執筆者：マキシモ・トレロ（Máximo Torero）、国際食料政策研究所（IFPRI）市場・貿易・制度部門ディレクター
画像：2010年3月31日、ハノイ郊外のバック・リエン村で、朝顔野菜の畑で携帯電話を使う農家の女性。REUTERS/Kham。
