新たな研究によると、海洋におけるプラスチック汚染の規模は、これまで記録されてきた数字の100万倍も深刻である可能性がある。
研究者らは、サルパと呼ばれる微小な濾過摂食無脊椎動物の腸を分析し、これまで検出されていなかったミニマイクロプラスチックを見つけた。
海洋プラスチックは時間の経過とともに分解されるものの、微細な残留物は水中に残り、食物連鎖に入り込む可能性がある。
既存の研究は問題を深刻に過小評価していた可能性があるとする新たな研究によると、海洋を漂うマイクロプラスチックは従来の想定の100万倍に達する可能性がある。
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一部のマイクロプラスチック――長さ5ミリメートル未満の破片と定義される――は非常に小さいため、従来サンプル採取に用いられてきた網では捕らえられず、見過ごされてきた。しかし研究者らは、新たな手法によってより正確な測定が可能になり、人の髪の毛の幅より小さな破片も捕捉できるようになったと述べている。
この研究は、スクリップス海洋研究所の生物海洋学者ジェニファー・ブランドン氏が主導したもので、科学誌『Limnology and Oceanography Letters』に掲載され、微細なプラスチック片の濃度は従来の想定より5～7桁大きい可能性があることがわかった。
これらの破片は世界の水路に流れ込み、最終的に海洋に行き着く。
海洋中のマイクロプラスチックの3分の1以上は、ポリエステルやナイロンなどの合成繊維に由来する。自動車のタイヤが2番目に大きな発生源であり、摩耗に伴ってプラスチック粒子を放出している。
プラスチックの記録
海水中のマイクロプラスチック汚染の水準をより正確に記録するため、研究者らは海水中のサルパを分析した。サルパは小さな樽形の濾過摂食生物である。これらの無脊椎動物は、深さ約2キロメートルまでの海域に生息している。
サルパは、摂食と移動の両方のために脈動運動を行う際、体内に海水を送り込む。研究者らによれば、深海で濾過摂食を行うため、マイクロプラスチックが見つかりやすい場所である可能性が高いという。
三つの異なる海域で採取されたサルパのサンプルすべての胃の中から、ミニマイクロプラスチック粒子が見つかった。食べ物がこの生物の消化器官を通過するのは2～7時間であるため、これは憂慮すべき発見であった。
「私が最も驚いたのは、採取された年、種、生活段階、あるいは採取された海域にかかわらず、すべてのサルパの胃にプラスチックが入っていたことです」と、ブランドン氏は『Earther』の取材にそう語った。「摂取率が100％という種は極めて例外的であり、サルパを食べる食物網にとって壊滅的です。」
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考えるべき点
今回の知見は、海水1立方メートルあたり10個のマイクロプラスチック片という従来の推定値を上回るものである。ミニマイクロプラスチックの存在量を含めると、再計算された数値は約830万個に近づく（1立方メートルあたり）。
海洋プラスチックは時間の経過とともに分解されるものの、微細な残留物は水中に残る。
より大きな魚類やその他の海洋生物はサルパのような生物を食べており、研究者らによれば、これによりマイクロプラスチックが食物連鎖に入り込み、段階的に上位へと移行して人間の食べ物を汚染する可能性がある。
国連環境計画によると、毎年1,300万トンのプラスチックが海洋に流出しており、世界の海洋生態系に対して推定130億ドルの経済的損害をもたらしている。
