ハワイ沿岸の稚魚の育成海域にいる微小な幼生魚には、新たで豊富な餌源が存在する。しかし、それには栄養価がなく、毒素を多く含み、分解に数十年かかることもある。
これらの海域では、プラスチックの破片は稚魚を7対1の比率で上回っていると、最近の研究で明らかになりました。
科学者たちは、稚魚が餌を食べて成長する海洋の「スリック」に、一口大のプラスチック片が侵入していることを発見しました。
地球上の多くの海洋魚類にとって、生命は水面から始まります。自然に生じるスリックが海洋を緩やかに漂っており、そこでは水面が薄く滑らかな帯状になっています。これらの帯は、プランクトンが豊富な供給源であり、栄養を求める微小な幼生魚にとって理想的な育成の場となっています。
しかし、図が示すように、この濃縮された餌の供給をもたらすのと同じ海洋の流れが、浮遊するプラスチック片も集積させており、幼魚はそれをプランクトンと誤認して餌として摂取してしまいます。
同研究では、ハワイ沿岸のスリックから採取した数百匹の幼生魚を解剖し、8.6%の個体がプラスチック片を摂取していたことを発見しました。これは近隣の周辺海域の幼生魚と比べて、ほぼ2.5倍にあたります。
分析された8科の魚類のうち、7科からプラスチック片が検出されました。これには、カジキなどの商業的に漁獲される種や、マグロや海鳥などの大型魚類・鳥類にとって一般的な餌となるトビウオが含まれます。
世界経済フォーラムは、海洋に関して何をしているのでしょうか？
プラスチックの献立
プラスチックを食べることが稚魚の健康に有害かどうかを判断するには、データが不十分ですが、研究者英国のバンゴー大学のガレス・ウィリアムズ（Gareth Willians）博士は、この状況によって幼生魚が脆弱な状態に置かれかねないと述べています。
「彼らがこれほど重要な生存の初期数日間に、栄養のないこれらの粒子を食べているという事実は、悪いことでしかありえない」と、彼はBBCに語りました。
確かに、食物連鎖の上位にいる種への波及効果があり、潜在的には私たち自身の健康にも及ぶ可能性があります。
プラスチック汚染は生物多様性に害を及ぼし、海洋生態系を損ない、海洋生物に影響を与える可能性があります。国連の数値によると、約毎年1,300万トンの廃棄プラスチックが海洋に流入している。
しかし、この汚染には経済的なコストも伴います。国連環境計画の報告書『The State of Plastic: World Environment Day Outlook 2018』は、廃棄物プラスチックが世界の海洋生態系に毎年130億ドルの経済的損害を与えていると推計しています。
この地球規模の環境脅威に即効性のある解決策はありませんが、緊急の対応が必要です。
プラスチックは用途が多様で、安価かつ軽量で製造も容易です。これらはいずれも、その利用が世界的に急増した要因です。そして、地球が現在の生産量に対応しきれていないにもかかわらず、需要は今後10年から20年にわたって増加し続けるでしょう。
より持続可能な未来への道は、使い捨てプラスチックの代替品を見つけるとともに、それらへの依存を減らす取り組みを進めることにあります。
