フランス側ピレネー山脈の人里離れた地域で、マイクロプラスチックが発見された。新たに発表された研究によると、粒子は大気中を移動し、風によってかつては手つかずだったこの地域まで運ばれたという。研究論文はNature Geoscienceに掲載された。
これは、人間の肉眼では見えないプラスチックがもたらす「隠れたリスク」の最新の事例にすぎない。現時点では、各国政府や活動家は主に、野生生物への懸念や、ビーチに打ち捨てられた飲料ボトルや漁網の見苦しさへの懸念から、環境中のプラスチックごみの回避に注力している。世界の多くの地域ではレジ袋の使用が削減されており、海に浮遊する海洋プラスチックごみを回収する方法を模索するさまざまなプロジェクトも進められている。しかし、通常は目に見えない、汚染の原因となるプラスチック粒子への対策は、ほとんど進んでいない。
しかしながら、これら微細なマイクロプラスチックやナノプラスチック、すなわち5mmより小さい粒子に分類されるものへの懸念は高まっている。これらは一部、洗浄剤や化粧品に含まれる研磨材などの意図的に製造された発生源から生じるほか、より大きな製品が不可避的に砕けたり摩耗したりすることによる二次的な発生源からも生じている。タイヤなどや、衣類乾燥機や洗濯機から抜け落ちる繊維も含まれる。私たちはその存在をますます認識するようになっているが、どれほど存在しているのか、環境中でどのように振る舞うのか、そして人間と動物の健康に何をもたらすのかについては、驚くほどわかっていない。
研究結果が次々と発表されるにつれ、マイクロプラスチックは想定以上に広く分布し、調査されたあらゆる環境系で見つかっていることが明らかになりつつある。プラスチック粒子は、例えば英国の河川堆積物で記録的な量が検出されているほか、パリでの研究では、排水と大気からプラスチック繊維が見つかっている。
これは都市化が進み汚染された都市部の環境では予想されうることかもしれないが、ピレネー山脈のベルナドゥーズ気象観測所による新たな調査結果は事情が異なる。山脈のこの地域は通常、清浄で手つかずの地域とみなされており、研究者が汚染を見いだすとは考えにくい場所である。しかし研究者らは、5か月間にわたり大気中の「降下物」の試料を採取して、空気中のプラスチックを調べた。その結果、微細な断片、繊維、フィルム状の形で、実際に大量のマイクロプラスチックを発見した。その正確な発生源は不明であるものの、最大95kmまで移動した可能性があることが示された。
粒子は、汚染の直接的な発生源から遠く離れた深海底の堆積物からも見つかっており、海流によって運ばれ、ゆっくりと沈降したものとみられる。別の研究では、マイクロプラスチックが環境のサブシステム間を移動しうる驚くべき経路も特定されている。食物連鎖の上位にいる捕食動物が、獲物となる動物による直接の摂取によって取り込むという明白な経路に加え、現在では、さらに無害に見える経路も存在することが明らかになっている。例えば、水中の蚊の幼虫がプラスチックを摂取し、その後、成長して飛翔性の昆虫になる過程でプラスチックが体内に保持される、といった経路である。これにより、粒子が大気中に放出され、数千マイルにわたって漂ったり、吸入されたりする可能性がある。
私たちは心配すべきなのだろうか？
環境中のプラスチック量は増加しており、私たちは依然として大量に生産し続けている。プラスチックそのものには多くの有益な用途があるため、マイクロプラスチックは当面の間、私たちと共に存在し続けると考えるのが妥当である。これらの断片が反応せず無害であれば脅威とはならないが、残念ながら、そのリスクは未だ十分に解明されていない。
栄養価のない大量の物質を誤って摂取することに伴う問題に加え、隠れたリスクも存在する。マイクロプラスチックは比較的大きな表面積を持つため、表面反応の場を提供し、有機汚染物質の運搬体となる可能性がある。マイクロプラスチックが飲料水や食品から検出されている現状を踏まえると、健康へのリスクを理解し、そのリスクを管理する方法を見いだすためには、さらなる研究が必要である。ある研究では、魚の肝臓からマイクロプラスチックが検出され、摂取されたプラスチックが腸管を通過しうるという懸念が示された。
厄介なのは、これらのプラスチックが非常に小さいため、一度環境中に放出されると除去することが容易ではないという点である。重要なのは、そもそも環境中への流出を防ぐことである。目に見える大きなプラスチックに注目することは、私たちが呼吸する空気や食べる食品に潜む、より大きな問題から目をそらさせるおそれがあるが、発生源で問題に取り組むことは、被害の抑制に大きく貢献しうる。
