研究によると、体内のマイクロプラスチックの多くは、私たちが吸い込む空気に由来することが示されています――ペットボトルの水を飲んだり、汚染された海域の魚を食べたりすることだけが原因ではありません。マイクロプラスチックは粒子が小さいため吸い込まれる可能性があり、呼吸器疾患や心血管疾患、さらにはがんを含む幅広い病気を引き起こすおそれがあります。
年間3億トンを超えるプラスチックが生産されています。生産されたプラスチックの半分は、1年もたたないうちにごみになります。生産されたプラスチックのうちリサイクルされるのはわずか9%で、残りの91%は廃棄物として空気、土壌、水に流れ込みます。その一部は私たちの肺にたどり着きます。体がこの微小なプラスチック粒子を排出できないため、粒子は肺組織にとどまるか、血流に入り込みます。床をはう赤ちゃんが最も影響を受けやすく、また一般的に子どもは、呼吸器系がまだ発達途上であるため最もリスクが高いとされています。
空気中のマイクロプラスチックの濃度は屋内の空気の方が高い
マイクロプラスチックは屋内と屋外の両方の空気中で見つかっています。しかし、屋内の空気中の濃度は屋外より高いことが、2018年にエコール・ナショナル・デ・ポンゼ・エ・ショセが発表した研究で明らかになっています。
屋内の空気中のマイクロプラスチックは、家庭にあるプラスチック製品が摩擦、熱、光によって細かく砕けることで発生します。これには、おもちゃ、家具、ビニール袋、化粧品、歯磨き粉、スクラブ剤などが含まれます。英国の環境監査委員会によると、ボディスクラブを使ってシャワーを浴びるだけで、10万個のマイクロプラスチックビーズが排水システムに流れ込み、さらに空気中へと広がる可能性があるとのことです。英国は2018年1月に、米国、カナダ、ニュージーランドに続いてマイクロビーズの使用を禁止しました。
ただし、屋内の空気中で見つかるマイクロプラスチックの大部分は、合成衣料や家庭用品に使われる繊維製品から放出されるプラスチック繊維に由来します。これらのマイクロプラスチック繊維は長い傾向があるため、吸い込んだ場合により有害です。現在、アクリル、ナイロン、ポリエステルなどの合成素材が、世界の繊維生産量のおよそ60%を占めています。
これらの繊維製品を洗濯すると、マイクロプラスチック繊維が放出され、適切なろ過が行われないため排水に流れ込みます。たとえば、フリース製のジャケットを1枚洗濯すると、最大25万本のマイクロプラスチック繊維が排水に放出されます。2016年の研究によると（米国カリフォルニア大学サンタバーバラ校ブレン環境科学・管理大学院による）。残念ながら、多くの下水処理施設には、いわゆる「処理済み」の水からマイクロプラスチックを除去するフィルターもありません。
人の健康への高いリスク
マイクロプラスチックを吸い込むことによる健康への影響は、まだ完全には解明されていません。しかし、研究により人の健康に対する脅威が大きいことが明らかになっています。吸い込まれた微小な粒子は肺の奥深くに入り込み、呼吸器系に病変を引き起こすおそれがあります。最も小さい粒子は血流にも入り込み、心血管疾患や脳血管疾患を引き起こしたり、がんを誘発したり、人の免疫系や神経系に影響を与えたりする可能性があります。肺組織から見つかるマイクロプラスチックは、体がすべての粒子を排出できないこと、つまりマイクロプラスチックが生体内に残留することを示しています。
空気中のマイクロプラスチックは、細菌から交通排ガスに至るまで、空気中に存在する他の有害汚染物質を運び、肺から血流へと運び込む可能性もあります。
最もリスクが高い子ども
子どもは大人より活動的で、呼吸数も多く、体重に比べてより多くの空気を取り込みます。このため、より影響を受けやすくなります。また、子どもの呼吸器系はまだ発達途上であるため、リスクもより高くなります。
乳児や幼児は床の上で遊ぶ時間が長く、マイクロプラスチックは床にほこりとなって堆積します。さらに、小さな子どもはプラスチック製のおもちゃで遊んだり、かじったりすることもあるため、より高いリスクにさらされています。テヘランの都市部のほこりを調査した研究者は、子どもは1年間に最大3,200個のプラスチック粒子を飲み込む可能性があることを発見しました。ただし、赤ちゃんがこれらの粒子に最初にさらされるのは、出生前の段階ですでに始まっている可能性があります。マイクロプラスチックは胎盤からも見つかっているためです。
空気汚染が人の健康に与える影響をより深く理解するには、さらなる研究が必要です。2017年12月、国連は海洋へのプラスチック廃棄物の流入を止める決議に署名しました。次の課題であり、おそらくより大きな課題は、加盟国に対して、空気中へのプラスチック廃棄物の流入を止める新たな決議への署名を促すことです。
