研究により、ゴミムシダマシの幼虫はプラスチックを食べても、他の動物の餌として栄養価を保てることがわかった。
発泡スチロールを食べた個体でも、有害な化学物質を含むにもかかわらず、悪影響は見られず、その化学物質が体内に蓄積することもなかった。
新たな知見から、ゴミムシダマシの幼虫が私たちの大きなプラスチック問題の解決策になりうることが示唆された。
幼虫は、さまざまな形態のプラスチックを摂取できるだけでなく、一般的で有害な化学添加剤を含む発泡スチロールも摂取できる。さらに、その食事の後でも、他の動物にとってタンパク質が豊富な飼料源となりうる。
本研究は、自然界のシステムで分解された後、プラスチック中の化学物質がどこに行き着くかを調べた初めての研究である。今回の場合、その対象は黄色いゴミムシダマシの腸である。これは、プラスチック廃棄物から価値を引き出すことの概念実証となる。
「これは決して私たちが予想していたものではありません」と、スタンフォード大学の土木・環境工学専攻の博士課程学生であり、「Environmental Science & Technology」誌に掲載された論文の筆頭著者であるアンジャ・マラウィ・ブランドン氏は述べている。Environmental Science & Technology。
「ゴミムシダマシが、時間が経っても体内に化学添加剤が蓄積することなく、それを食べられるというのは驚くべきことです。」
動物の餌としてのゴミムシダマシ
先行研究では、研究者らは、飼育が容易で、ニワトリやヘビから魚やエビに至るまで、幅広い動物の餌として広く使われているゴミムシダマシが、さまざまな種類のプラスチックを食べて生存できることを明らかにした。
研究者らは、その過程で幼虫の腸内微生物がプラスチックを生分解することを発見した。これは驚くべき、そして希望の持てる発見である。しかしながら、プラスチック添加剤に含まれる有害な化学物質が時間の経過とともに幼虫に蓄積する可能性があることから、プラスチックを食べたゴミムシダマシを他の動物の飼料として使用することが安全かどうかについては懸念が残っていた。
「本研究は、発泡スチロールを食べたゴミムシダマシを動物に与えることが安全かどうかを、多くの人々が私たちに尋ねてきたことに対する答えを提供するものです。発泡スチロール」と、土木・環境工学学科の上級研究エンジニアであるウェイミン・ウー氏は述べている。
研究者らは、発泡スチロール（ポリスチレン）を調査対象とした。ポリスチレンは、包装や断熱材に一般的に使用されるプラスチックであるが、密度が低くかさばるため、リサイクルにコストがかかる。
ポリスチレンには、ヘキサブロモシクロドデカン（HBCD）と呼ばれる難燃剤が含まれており、これは一般的にポリスチレンに添加される。この添加剤は、プラスチックの製造特性を向上させたり、燃えやすさを低減させたりするために使用される多くの添加剤の一つである。
プラスチック、ミールワーム、エビ
2015年だけで、さまざまな研究によると、これらの化学物質が約2,500万メートルトンプラスチックに添加された。プラスチック。HBCDのようないくつかの化学物質は、内分泌かく乱から神経毒性に至るまで、健康と環境に重大な影響を及ぼす可能性がある。このため、欧州連合はHBCDの禁止を計画しており、米国環境保護庁はそのリスクを評価している。
実験のゴミムシダマシは、摂取したポリスチレンの約半分を、部分的に分解された微細な断片として、残りの半分を二酸化炭素として排出した。同時に、HBCDも排出されたが、その約90％は摂取から24時間以内に、ほぼすべては48時間後に排出された。
HBCDを含むポリスチレンを継続的に与えられたゴミムシダマシは、通常の食事をしたものと同様に健康を保った。HBCDを摂取したゴミムシダマシを継続的に与えられたエビや、通常の食事をしたエビについても同様であった。ゴミムシダマシの腸内のプラスチックは、HBCDを濃縮し除去する上で重要な役割を果たした可能性が高い。
研究者らは、ゴミムシダマシによって排出されたHBCDは依然として危険性があり、他の一般的なプラスチック添加剤はプラスチックを分解するゴミムシダマシの体内で異なる運命をたどる可能性があることを認めている。ゴミムシダマシを原料とした解決策が世界のプラスチック廃棄物危機の解決に役立つことに期待を寄せる一方で、持続的な解決策は、生分解性のプラスチック代替材料と使い捨て製品への依存度の低減という形でのみもたらされると警告している。
「これは警鐘です」とブランドン氏は述べている。「私たちがプラスチックに何を加えているのか、そしてそれをどう処理するのかについて、考える必要があることを思い出させてくれます。」
