ストレスを受けたサンゴの虹色に輝く白、青、ピンクが、グレートバリアリーフで2016年以降4回目となる大規模白化が発生していることを示している。
サンゴが回復しても、成長率や繁殖能力に影響が及び、群体が病気にかかりやすくなる可能性がある。
気候変動の進行は、サンゴが進化によって適応するには速すぎる。より強力な環境政策と行動が必要だ。
グレートバリアリーフで、4回目となる大規模白化が発生していることが公式に確認された。2016年以降では4回目だ。私たちは3月28日にサンゴ礁へ潜り、進行する危機を目の当たりにした。
タウンズビル近郊のジョン・ブリュワー・リーフで水面下へ降りると、すぐに目を引いたのは、より深い茶色や赤、緑の健全な群体の中に見える、ストレスを受けたサンゴの虹色に輝く白、青、ピンクだった。
気が滅入るが、あまりにも見慣れた感覚だ。「またか」という思い。
このサンゴ礁が、自然のラニーニャ現象による冷却条件下で白化したのは今回が初めてであり、気候変動による長期的な温暖化傾向がいかに強いかを示している。冷却条件にもかかわらず、2021年は観測史上最も暑い年の一つだった。
世界経済フォーラムは海洋のためにどのような取り組みをしているのか？
サンゴが白化しても、まだ死んだわけではない。広範囲にわたる白化に見舞われたサンゴ礁も、状況が改善すれば回復する可能性はあるが、最長12年かかると推定されている。その間にサイクロンや別の白化現象など、新たな攪乱が起きないことが条件だ。
サンゴの回復にはどのような条件が必要なのか。そして、どのような条件下でサンゴは死ぬのだろうか？
サンゴが死ぬ条件
サンゴが白化を乗り越えられるかどうかは、ストレスのかかる状況がどれほど長く、どの程度続くかによって決まる。さらに、種によって感受性は異なり、枝状のミドリイシ類などは、特に過去に白化したことがある場合、ほかの種より影響を受けやすい。
水温が高すぎる状態が長く続けば、サンゴはいずれ死ぬ。しかし、水温が下がり、紫外線が弱まれば、サンゴは回復して生き延びる可能性がある。
現在、サンゴ礁周辺の平均海水温は平年を上回っているものの、サンゴの生存により適した平均水温へと下がる兆しが見られる。
海水温はタウンズビル近郊のクリーブランド湾で3月上旬に31℃を超えていたが、幸い現在は29℃を下回っている。同様に、ウィットサンデー諸島のハーディー・リーフでは最高30℃に達した水温が、ここ数週間で26℃近くまで下がった。
サンゴは白化現象を生き延びても、生理的な影響を受ける。白化によって成長率が低下し、繁殖能力が損なわれる可能性があるためだ。生き延びた群体も、病気などほかの脅威にさらされやすくなる。
ストレスの兆候
生存は、個々のサンゴが持つ回復力にも左右される。つまり、高温や強まる紫外線ストレスに対処する能力だ。
例えば、成長の速い枝状サンゴは白化の影響を最も受けやすく、一般に最初に死ぬ。ポリテス属など、長寿で塊状のサンゴは白化しにくく、白化による影響も最小限にとどまり、より早く回復する可能性がある。
サンゴは蛍光色素を使って過剰な紫外線から身を守ることができる。サンゴが入射光を調整、選別し、制御しようとするのを助ける日焼け止めのようなものだ。
一般の人の目には、蛍光を発するサンゴは鮮やかな紫、ピンク、青、黄色に見える。サンゴ礁の研究者にとって、蛍光はサンゴがストレスを受け、体内のバランスを保つのに苦労している明白なサインだ。見てきたように、現在、多くのサンゴ礁で白化したサンゴや蛍光を発するサンゴがよく見られる。
ほとんどのサンゴ種は組織内に蛍光色素を持つ。その一部は常に人の目に見え、特に枝先が鮮やかな青やピンク色をした枝状サンゴでは目立つ。
まったく見えないものもあれば、熱ストレス時にだけ見えるものもある。海水温が高くなり紫外線が強まると、サンゴ群体は蛍光色素を増やして、それに対抗する。
サンゴの適応は速さが追いつかない
科学者は「積算水温週」と呼ばれる指標を用いて、サンゴの熱ストレスを測定する。
積算水温週1度とは、ある地点の水温が過去の最高水温を1℃超える状態を指す。水温が1週間にわたって過去の最高水温を2℃上回れば、積算水温週は2度とみなされる。
一般に、積算水温週が4度になると、科学者はストレスの兆候やサンゴの白化を予想する。サンゴが死ぬまでには通常、積算水温週が8度に達する必要がある。
気象庁のデータによると、ケアンズ沖やポートダグラス沖など、グレートバリアリーフの多くの海域では現在、積算水温週が4度から8度の範囲にある。一方、タウンズビルやウィットサンデー諸島近くの一部海域では、8度を超える深刻な白化ストレスが発生している。
今回の白化から多くのサンゴ礁が回復することを願っているが、長期的な影響を軽視することはできない。
サンゴは白化すると、サンゴに色とエネルギーを与える単細胞藻類、褐虫藻を放出する。白化現象が終わった後に褐虫藻を取り戻すサンゴもあるが、通常は3〜6カ月かかる。
さらに、サンゴ礁が完全に回復するには、その後何年にもわたり、新たな白化現象やほかの攪乱が起きないことが必要だ。1990年代後半以降、サンゴ礁では6回の白化が起きており、世界の気候の推移を踏まえると、これは起こりそうにないシナリオに見える。
より高温に耐性のある褐虫藻を獲得するなどして、新たな環境に対処できるようになるサンゴもいるかもしれない。しかし実際には、変化の進行が速すぎて、サンゴは進化によって適応できない。
過去数年に深刻な白化が起きたため、今後の現象はそれほど深刻でないように見える可能性もある。しかしそれは、熱に弱いサンゴの大半がすでに死んでいるからにすぎず、広範囲にわたる深刻な白化が起きる確率が低下する可能性がある。
グレートバリアリーフのサンゴ白化を防ぐには、より強力な気候政策と行動が必要だ
オーストラリアには世界最高水準の海洋科学者と海洋公園管理者がいる。それにもかかわらず、最新の気候行動トラッカーによると、オーストラリアの政策は「著しく不十分」と評価されている。
世界の排出量が削減されずに推移すれば、今世紀中にオーストラリアの気温は4℃以上上昇する可能性がある。このシナリオでは、グレートバリアリーフで広範囲にわたるサンゴの白化が2044年以降、毎年起きる可能性が高い。
近年、連邦政府の政策には希望の兆しも見られる。例えば、気候変動がサンゴ礁にもたらす存亡に関わる脅威を認める声明などだ。こうした認識が示された一方で、実質的な行動は不足している。気候変動対策を伴わない政策は、どれも効果がないからだ。
連邦政府、サンゴ礁に関わる企業、そして個人がリーダーシップを発揮し、健全なサンゴ礁を維持するには、協力して炭素排出量を減らすための迅速かつ抜本的な行動を取る必要がある。
2030年の排出削減目標を強化し、グレートバリアリーフに関わるすべての企業がカーボンニュートラルを達成することを約束すれば、サンゴ礁が現在の姿を保ったまま将来も生き残るために必要な変化を実現するうえで、大きな一歩となる。
