分類学者は、政府や市民に協力を呼びかけ、今後25年間でおよそ50万種を特定しようとしています。
これにより、これまで未発見だった種を、深刻化する気候変動の影響から保護できるようになります。
オーストラリアの国土には70万種以上が生息すると考えられていますが、正式に発見されているのは20万種にとどまります。
ここで2つのクイズを出題します。オーストラリアには、動物、植物、菌類、魚類、昆虫、その他の生物が何種類生息しているでしょうか。また、そのうち発見され命名されているのは何種類でしょうか。
1つ目の問いについては、実のところはっきりとはわかっていません。ただ、分類学者（種を発見、命名、分類し、記録する科学者）の最善の推定では、オーストラリアの陸地、河川、沿岸、海洋には、おそらく70万種以上の異なる種が生息しているとされています。
2つ目の問いについては、分類学者は約20万種がこれまでに科学的に命名されていると推定しています。ヨーロッパ人がオーストラリアの驚くべき動植物の探査、収集、分類を初めて始めて以来のことです。
これらの推定を合わせると、事態は深刻です。300年以上にわたる努力の末も、科学者が記録してきたのは、3分の1に満たない割合にすぎません。残りの70%は未知であり、科学にとって事実上見えない存在です。
オーストラリアの分類学者は、平均して年間1,000の新種に命名しています。このペースでは、オーストラリアの生物多様性について、最初の概略調査を完了するだけでも少なくとも400年かかります。
このような知識の乏しさは、オーストラリアの環境にとって深刻な脅威です。さらに、同種のものとして初めてとなる報告書が本日公表され、経済的にも大きな機会損失であることが示されました。そのため本日、オーストラリアの分類学者は、政府、産業界、市民に対し、重要な使命への支援を呼びかけています。それは、25年以内にオーストラリアのすべての生物を発見し記録することです。
オーストラリア：生物多様性のホットスポット
生物学的に見ると、オーストラリアは地球上で最も豊かで多様性に富む国の一つであり、地球上の全生物種の7%から10%がここに生息しています。また、世界でも特に高い種の発見率を誇ります。しかし、生物多様性に関する私たちの理解は、依然として非常に不完全です。
もちろん、先住民族は、ヨーロッパ人が到来するずっと以前から、自らの知識体系の中で多くの生物を発見し、命名し、分類してきました。しかし、その知識を西洋の分類学と比較する確立した方法は、まだ私たちにはありません。
オーストラリアで新種を見つけることは難しくありません。裏庭には、昆虫、クモ、ダニ、菌類の未命名の種が、ほぼ確実に存在しています。ブッシュへの休暇中に車で通り過ぎるだけでも、何百もの未発見の種の前を通っていることになります。問題は、それらを新種として認識することと、それらすべてに対応するための時間と資源を確保することです。
分類学者は、新種を記載し命名する前に、非常に慎重な精査を行います。ある標本が真に新種であることを確認するため、既知の命名済みのすべての種および近縁種と比較しなければなりません。これには、詳細な顕微鏡観察や遺伝子配列解析が伴うことが多くあります。
標本の収集や他の種の研究のために、さらなる野外調査が必要となることも多くあります。世界中の博物館や標本館に保管されている標本の確認が必要な場合もあります。多くの作業を経て、新種は他の研究者が評価・検討できるよう、科学論文で記載されます。
では、なぜこれほど多くの種が未発見のままなのでしょうか。一つの理由は、必要な水準まで訓練を受けた分類学者が不足していることです。もう一つは、この作業を大幅に加速させる技術が開発されたのが、ここ10年ほどに過ぎないことです。そして、もちろん、そのいずれにも適切な資金が必要です。
もちろん、生物のグループによって、よく知られているものとそうでないものがあります。一般に、哺乳類、鳥類、植物、チョウなど、目立つ種はかなりよく記録されています。一方、昆虫、菌類、ダニ、クモ、海洋無脊椎動物など、目立たないグループの大半は、あまり知られていません。しかし、目立たない種も重要です。
例えば菌類は、自然の生態系と農業を維持するうえで不可欠です。菌類は土壌を肥沃にし、害虫を抑制し、落ち葉を分解し、養分を再循環させます。菌類がなければ、世界は文字通り停止してしまいます。それでも、オーストラリアの菌類の90%以上は未知であると考えられています。
知識のギャップに注意
では、なぜこのすべてが重要なのでしょうか。
第一に、オーストラリアの生物多様性は深刻かつ増大する脅威にさらされています。生物を管理し保全するためには、まずそれらを発見し命名する必要があります。
現在、記録されていない多くの種が、その存在を知られる前に、人知れず絶滅しつつある可能性が高いと考えられます。さらに悪いことに、自然界では絶滅した後になって、博物館に保管されている死んだ標本から発見され命名される可能性もあります。
第二に、未発見の多くの種は、私たち全員にとって持続可能な環境を維持するうえで極めて重要です。また、将来、害虫や脅威として現れる種もあるかもしれません。ほとんどの種は、何か問題が起きるまで注目されることはほとんどありません。それらについてほとんど知られていないことは、大きなリスクです。
第三に、これらの目に見えない種が一度知られ、記録されれば、大きな恩恵が得られます。タスマニアの分類学的研究機関であるTaxonomy Australiaの委託を受け、Deloitte Access Economicsが本日公表した報告書では、残りのオーストラリアのすべての種が記録されれば、国民経済に対して37億豪ドルから289億豪ドルの便益がもたらされると推定しています。
最も大きな便益は、バイオセキュリティ、医療、保全、農業の分野で得られるでしょう。報告書によれば、残りのオーストラリアのすべての種の発見に1ドル投資するごとに、最大35ドルの経済便益がもたらされるとされています。このような費用対効果分析は、オーストラリアでこれまで一度も実施されたことがありません。
この投資は、とりわけ研究インフラ、拡充された助成金プログラム、すべての種の標本を収集する全国的な取り組み、そして遺伝子配列解析のための新たな施設などに充てられることになります。
実現可能なミッション
オーストラリアの分類学者は、博物館、標本館、大学、CSIRO、政府機関などに所属し、この数年間、一世代以内にオーストラリアに残るすべての種を発見し記録するという野心的なミッションを計画してきました。
では、この野心的な目標は達成可能なのでしょうか、あるいは想定しうるものなのでしょうか。幸いなことに、答えはイエスです。
このミッションでは、次のような新興技術や先端技術を導入することになります。高スループットのロボットによるDNA配列解析、人工知能、スーパーコンピューティングです。これにより、標本の収集から新種の命名までのプロセスが大幅に加速される一方で、科学における厳密さと慎重さは確保されます。
昨年、オーストラリアの分類学者の全国会議が開催されました。このミッションを成し遂げるために必要な、若手の初期キャリア研究者も参加しました。会議では、適切な技術と、この任務のために訓練された、より意欲的で優秀な人材がいれば、オーストラリアにおける種の発見のペースは、必要な16倍にまで加速できることが確認されました。これにより、400年かかる作業を25年に短縮できるとされています。
適切な人材、技術、投資があれば、オーストラリアのすべての種を発見することができるでしょう。2050年までに、オーストラリアは生物学的に極めて豊かな国として世界で初めて、すべての種を記録した国となることができ、それは現在と将来の世代に直接的な恩恵をもたらすでしょう。
