新たな研究によると、海底には1,440万トンのマイクロプラスチックが存在している可能性があります。
調査結果では、海底のプラスチックの量は海面の2倍以上であることが示されています。
科学者たちは、オーストラリア南岸沖の海域を調査して、この推定値を算出しました。
堆積物中のマイクロプラスチックの量は、これまで考えられていた量の25倍に上ります。
専門家は、この問題に対処するには、プラスチックの循環型経済が必要だと述べています。
海洋プラスチック汚染は、当初懸念されていたよりもさらに深刻な問題である可能性があります。海底には1,440万トンのマイクロプラスチックがあると推定されています。
この数値は、海面に浮かぶプラスチックの量の2倍以上にあたります。オーストラリアの国立科学機関である英連邦科学産業研究機構（CSIRO）のチームによる発表です。
研究者らは、この種の推定は初めてのものだとしており、次の深度の堆積物を調査して推定値を算出しました。最大3,062メートルの深さオーストラリアの南岸沖にある、手つかずの海洋環境であるグレート・オーストラリアン・ブight（大オーストラリア湾）です。
科学者たちは、無人潜水艇を使い、沖合288〜356キロメートルの6地点から試料を採取して分析しました。
マイクロプラスチックとは、長さ5ミリメートル未満のプラスチック片で、海洋生物に有害となる可能性があるものを指しますが、その量は堆積物中で、これまでの研究の25倍にのぼることがわかりました。
さらに、海底のマイクロプラスチックの量は、海面に浮遊するごみが多い海域ほど、一般的に多いことがわかりました。
マイクロプラスチックの「沈殿場」
CSIROのチームは、その後、海洋の規模に応じて研究結果を拡大し、海底のマイクロプラスチックの量について世界規模での推定値を算出しました。
「私たちの研究により、深海はマイクロプラスチックの沈殿場であることがわかりました」と、主任研究科学者であり共著者でもあるデニス・ハーデスティ博士は声明で述べました。と声明で述べています。
「このような遠隔地で、高濃度のマイクロプラスチックが確認されたことには驚きました」と博士は付け加えました。「マイクロプラスチックがどこに、どれだけ存在するのかを特定することで、問題の全体像をより正確に把握できます。」
世界共通の問題
科学者たちは、今回の結果から、海洋のマイクロプラスチック汚染問題に取り組むための早急な対策が必要であることが浮き彫りになったと主張しています。
タスマニア大学海洋・南極研究所のジェニファー・ラバーズ博士は、ガーディアン紙に対し、マイクロプラスチックは、その大きさゆえに食べる生物の種類が多く、食物連鎖全体に広がってしまうため、特に深刻な脅威となると語っています。
「小さなものはすべて食物連鎖の基盤にあるため、単にアホウドリがライターを飲み込んだり、マッコウクジラが大きな網の塊を飲み込んだりするという問題ではありません。今や、サンゴ、ナマコ、ハマグリ、イガイ、そして食物連鎖の最底辺に位置する動物プランクトンが、文字通りマイクロプラスチックを食べている状況なのです。」
多様な用途
プラスチックそのものが必ずしも問題なのではありません。耐久性や強度に優れ、長持ちします。その多くは容易にリサイクルでき、少なくとも再利用は可能です。
プラスチックは、食品ロスを減らすための食品保存、医療機器の滅菌維持、安全装備の製造など、数え切れないほど多くの用途で重要な役割を果たしています。
しかしながら、ストローや使い捨てのカトラリーなど、代替品が存在する種類の使い捨てプラスチックへの依存は、世界中で依然として問題となっており、廃棄に関する問題も残っています。
使用されるが、使い尽くされるわけではない
プラスチック汚染への取り組みは、パンデミック以前から世界中で進められていました。しかし、個人用保護具の使用量が急増したこと、リサイクル施設の閉鎖や不十分な体制、政府支援の環境プログラムの停止により、問題はさらに悪化しています。
世界経済フォーラムが支援するイニシアチブである「グローバル・プラスチック・アクション・パートナーシップ（GPAP）」の推計によると、年間800万トンのプラスチックごみが海洋に流出しています。同パートナーシップの最近の「2020年年次インパクト報告書」では、意味のある持続可能な変革を生み出すため、世界規模での集団行動が早急に必要であることが強調されています。
同報告書は、プラスチック使用量の削減に加え、パンデミック後の廃棄物管理の課題に対処するため、世界規模での解決策が必要であると述べています。インドネシアの事例も挙げられており、同国では企業、政府、市民社会がGPAPと協力し、海洋に流入するプラスチックの量を5年以内に70%削減する計画を策定しました。
GPAPはまた、世界の循環型経済の構築に向けた取り組みを加速させる必要があると述べています。この点は、「ニュー・プラスチックス・エコノミー」イニシアチブによっても支持されており、同イニシアチブは、不要なプラスチックの全廃と、使用されるプラスチックが再利用、リサイクル、または堆肥化可能となるようさらなる技術革新を求めています。
プラスチックの循環型経済、すなわち製品が使い尽くされるのではなく使用されるという仕組みは、プラスチックを経済内にとどめ、環境から遠ざけることにつながります。同イニシアチブは、これにより環境、社会、経済のいずれにも利益がもたらされると主張しています。
