近年、多くの海鳥の個体数が減少しています。
太平洋の海洋熱波により、推定100万羽のウミガラスが死んだとする新たな報告が出ています。
気候変動が続く中、そのリスクは高まる一方です。
ウミガラス（北米ではコモンマーレとして知られています）は太平洋と大西洋の両方で繁殖し、北半球で最も数の多い海鳥の一つです。しかし、他の多くの海鳥と同様に、その個体数はここ数十年で減少しています。その減少の一因は、海鳥の生息地であり狩りの場でもある海洋環境が、ますます予測困難になり、生存が難しくなっていることにあります。
2015年の夏から2016年の春にかけて、北太平洋を海洋熱波が襲いました。その熱波はこれまでで最も高温かつ長期間続いたものであり、1870年に記録が開始されて以来のものです。「ブロブ」と呼ばれるこの熱波により、北米太平洋沿岸の海面水温が1～2°C上昇しました。わずかな差に思えるかもしれませんが、海洋生態系に大きな混乱を引き起こすには十分でした。ウミガラスが通常食べているニシン、イワシ、カタクチイワシなどの魚は、死滅するか、より冷たい海域へ移動してしまいました。その結果、ウミガラスは食べるものがほとんどなくなり、多くの鳥が餓死しました。
新たな研究により、100万羽のウミガラスが死んだことが明らかになりました。この熱波が原因とされ、そのうち3分の2は繁殖期の成鳥と考えられています。健全な個体群では、繁殖する鳥のうち約95%が翌年まで生き残ります。しかし、成鳥の生存にとって厳しい年は大きな問題を引き起こします。これは個体群全体にとって深刻です。
ウミガラスは最長40年生き、成熟するのが遅く、年に一つの卵しか産みません。メスは7歳頃から繁殖を始め、死ぬまで毎年繁殖を続けることがあります。ほとんどの海鳥も同様の生活を送っています。雛を育てるための餌が陸地から遠く離れた場所にあることが多いためです。繁殖地へ餌を運ぶことが、一年に育てられる雛の数を制限しています。一度に一羽の雛だけを育てるのは理にかなっていますが、繁殖可能な成鳥が多く死ぬと、失われた鳥の代わりとなる新しい雛がいなくなり、個体数は減少します。
海水温の上昇により壊滅的な被害を受けた海鳥
研究者らは、カリフォルニア州からアラスカ湾にかけて打ち上げられた死んだ鳥や瀕死の鳥の数に基づき、死んだウミガラス100万羽という推定値を算出しました。6,000kmの海岸線で合計62,000羽の鳥が発見されましたが、海で死んだ鳥がすべて浜辺に打ち上げられるわけではありません。これまでの研究では、実際に死んだ状態で発見された鳥の数は、少なくとも7倍に増やす必要があることが示されています。さらに、最大で数百倍に増やして、死んだ鳥の総数の最低推定値を算出する必要がある場合もあります。つまり、「死んだ海鳥100万羽」という数字は、実際には控えめな推定値である可能性があります。
新たな研究によると、アラスカ湾の繁殖個体群は10～20%の減少に見舞われました。アラスカの定期的に観察されている22のウミガラスのコロニーでは、2015年、2016年、2017年の繁殖期に、卵を産まない、または雛を一羽も育てられないという完全な繁殖失敗が報告されました。ウミガラスにおいて完全な繁殖失敗は極めて異例であり、餌が極端に不足していることを明確に示すものです。
海岸に打ち上げられた死んだ鳥が異常に多く見られる現象は、「ウレック（大量漂着）」と呼ばれています。ウミガラスやパフィンなどの近縁種による大量漂着は、長年知られてきました。こうした個体数の急減はウミガラスの生態における定期的な現象である可能性もありますが、今回の事例は、これまでに確認されたどの大量漂着よりもはるかに大規模で、より広い地理的範囲に及ぶものでした。
ほとんどの場合、大量漂着は、ウミガラスやパフィンなどの海鳥が依存する魚の入手を妨げる、継続的な荒天によって引き起こされます。海が荒れ天候が厳しいと、エネルギー需要が増大し、多くの鳥が死ぬことがあります。英国および西ヨーロッパで最近発生した大量漂着は2014年の春で、少なくとも5万羽の鳥が死んだと報告されています。主な犠牲となったのはウミガラスと大西洋パフィンでした。
太平洋および西ヨーロッパのウミガラスの個体群は、さらなる混乱が起きなければ、これら最近の2つの大量漂着から回復すると考えられます。しかし、油断は禁物です。科学者が個体群の回復を知る唯一の方法は、鳥を観察し続けることです。これは一般に科学的努力の中で最も基礎的な形態とみなされがちですが、野生生物が減少している世界では、絶対に欠かせない活動です。
私は1972年以来、ウェールズのスコマー島でウミガラスの個体数を研究・観察してきました。その間に、この研究がいかに重要であるかを理解するようになりました。ウミガラスの個体群がどのように機能しているかを理解するうえで不可欠です。海鳥の死骸を浜辺で数えることで、科学者は異常な出来事を検知できますが、個体群全体の規模に関する情報がなければ、こうした数には意味がありません。北米西海岸の海鳥のコロニーを定期的に観察していなければ、研究者たちは個体群全体のうちどれだけの割合が死んだのかを把握できず、アラスカのコロニーで繁殖が完全に失敗したことも見逃していたでしょう。
北太平洋のウミガラスの大量漂着は、殺された鳥の数とその被害が及んだ広大な地域の規模において、前例のないものでした。しかし、それを引き起こした海洋熱波は、気候変動が加速するなかで、世界中の海鳥たちにこれから起こることのほんの一端にすぎないのかもしれません。
