マングローブは、海岸沿いの塩水域を主な生息地とするよう、長い時間をかけて適応してきた、たくましい樹木や低木です。
最近の調査遠征で、塩分濃度がほとんど、あるいはまったくないアマゾン川デルタの淡水域にマングローブ林が生育していることが発見されました。
マングローブ林は、ほかの種類の熱帯林よりも効果的な炭素吸収源です。最近の研究では、世界の炭素貯蔵量全体の8％超がブラジルのマングローブ林に蓄えられていることが明らかになりました。
しかし、その生育はエビ養殖、農業排水による汚染、浸食、開発、気候変動によって脅かされています。
科学者らは、今回の発見と今後の遠征で得られるデータが、この重要な植物種の保護につながることを期待しています。
アマゾン川デルタへの遠征で、研究者らは塩分濃度がほとんど、あるいはまったくない水域で、淡水の森林湿地と重なり合うように生育するマングローブを発見しました。これは、世界のほかのデルタや沿岸のマングローブではこれまで記録されたことのない現象です。
マングローブは、海岸沿いの変化する潮間帯で、主に塩水域に生育するよう適応してきた、たくましい樹木や低木です。ナショナル ジオグラフィックの探検家アンジェロ・ベルナルディーノとチアゴ・シルバは、より大規模な2年間の遠征の一環として実施された2週間の調査遠征中、2022年4月にこの珍しい淡水マングローブを発見しました。この遠征は、ナショナル ジオグラフィックとロレックスによる「パーペチュアル・プラネット・アマゾン探検」。
このマングローブ林は、これまでの衛星地図作成では見落とされていました。今回の特定により、この地域で知られているマングローブの面積は20％、つまり180平方キロメートル（70平方マイル）増えました。研究成果は7月20日、学術誌「Current Biology」に掲載されました。
「この環境で、こうした淡水の浸水林を見られたのは驚くべきことでした」と、海洋生態学者のベルナルディーノはプレスリリースで述べました。「今回の発見は、マングローブ林の複雑な仕組みと、周辺の地域社会にとってマングローブ林がいかに重要かをさらに理解するうえで欠かせません。」
この珍しい淡水マングローブの一帯は、世界最大の河川が海に注ぐ地域、アマゾンデルタで見つかりました。ここでは、河口から流れ出る水と地域に多い降雨が合わさり、膨大な量の淡水がブラジル沿岸に沿って北西へ流れます。科学者らによると、この地に生育する淡水マングローブは、アマゾン川の流れに生態系が適応できることを示す有力な証拠です。
「アマゾン盆地の河口域上流部に、マングローブと淡水林の樹木が混在する広大な地域を発見したことは、潮汐湿地が重なる範囲の大半が限られていることを考えると、重要です」と、米国地質調査所の研究生態学者ケン・クラウスは、研究に関与していない立場からモンガベイに語りました。
この淡水マングローブは、より効果的な炭素吸収源
ベルナルディーノとシルバは、この地域の11カ所のマングローブ林を調査し、土壌間隙水、塩分濃度、植物の構成、樹木の密度と体積を測定しました。ドローンと地上から3Dレーザースキャンを行い、「炭素貯蔵量を推定する新しい方法を開発し、個々の樹木の位置を追跡し、地下の植生の通り道まで確認できるようになりました」と、研究共著者のシルバは述べました。「とても興味深いです。」
こうしたマングローブは独特ですが、一般的な塩水マングローブと同様に、炭素の吸収、海岸の浸食からの保護、多くの魚類や水生生物の育成場所、さまざまな動植物にとって欠かせない生息地の提供など、重要な生態系サービスの多くをもたらしていると考えられます。
「今回新たに発見されたこの生息地には、まだ発見されていない固有の動植物がいる可能性もあります。熱帯の氾濫原や河口域を研究する生態学者にとって、今後の現地調査で新たに探す対象となるでしょう」とクラウスは述べました。
研究によると、科学者らは、アマゾン川から豊富に流れ込む栄養分に富んだ淡水の中で成熟した樹木が混在して育つことから、「これらの森林は、沿岸海域の中でも世界有数の炭素貯蔵量を持つ可能性がある」と予測しています。
マングローブ林は、ほかの種類の熱帯林よりも効果的な炭素吸収源です。最近の研究では、世界の炭素貯蔵量全体の8％超がブラジルのマングローブ林に蓄えられていることが明らかになりました。
しかし、マングローブがもたらす多大な恩恵にもかかわらず、ブラジルの保護区には含まれておらず、パリ協定に基づく排出削減の約束でも保全の優先事項と見なされていません。同様に、乾燥地とマングローブの間にある移行帯は「アピクン」と呼ばれますが、ブラジルの法律では保護されていません。
「マングローブ林1ヘクタールには、同じ面積のアマゾン熱帯雨林よりはるかに多くの炭素が蓄えられています」と、パライバ連邦大学（UFPB）の生物学教授パブロ・リウルは、2022年3月にモンガベイが行ったインタビューで述べました。「しかし、マングローブ林は顧みられていません。ずっとそうでした。ごみや下水が多い汚い場所と見なされています。歴史的に、多くの沿岸都市の下水処理場として使われてきたからです。」
マングローブは、エビ養殖、農業排水による汚染、浸食、開発、気候変動によって脅かされています。2020年、ブラジルの環境相リカルド・サレスは、マングローブを保護する2つの決議の撤廃を試みましたが、連邦最高裁判所はこの措置を違憲と判断しました。研究者らはまた、マングローブの研究と保全には十分な資金が投入されていないと述べています。
「ブラジルのマングローブ林への遠征と、その後の淡水マングローブの発見は、広大なアマゾン川流域の全体像を描き出すうえで欠かせません」と、ナショナル ジオグラフィック協会の科学・イノベーション担当副会長ニコール・アレクシエフは声明で述べました。
研究の次の段階は、ブラジルのパラー州で進行中です。ベルナルディーノと、同じくナショナル ジオグラフィックの探検家であるマーガレット・オウオルは、アマゾンのマングローブ林の地域社会が持つ経済的・社会的価値を記録するため、調査を行っています。
アレクシエフは、これらの遠征が「重要な生態系について新たな情報を集め、その保護を確実にするための解決策をどう支援できるかを明らかにする」ことを願っていると述べました。
