オーストラリアが誇る探検家、写真家、映画制作者であるフランク・ハーレー（1885～1962年）は、1926年にシドニーの新聞「シドニー・サン」で、「近頃、地球の表面にはほとんど新しく見るべきものはないが、海底は私たちの好奇心に無限の道を開いている」と述べた。
水中のフロンティアで働くことに、刺激的で利益の大きい未来を感じ取ったハーレーは、その6年前にグレート・バリア・リーフ、トレス海峡、パプアへの探検に出発し、熱帯の海底の写真を撮影することを望んだ。
1920年代、海洋は崇高で畏怖すべきものとして知られていた。探検家たちにとって海洋は、地球上でまだ探検されていない地域への興奮を約束するものだった。さらに1920年代には、海中写真は一般の人々にとって新しいものだった。海中を撮影した人はわずかで、その例外がルイ・ブータン（1859～1934年）である。
冒険心と探究心に富んだハーレーは、南極への探検も行っており、アーネスト・シャクルトン率いる帝国南極横断探検隊（1914～1917年）では公式写真家を務め、広大で凍てついた南極の海を経験した。公式の従軍写真家として、ハーレーは第一次世界大戦の戦場を撮影した。探検と戦争を捉えた彼の写真は、人間の耐久力の限界を物語っている。
ハーレーの日記には、1920年に彼がどのように温暖で色彩豊かなグレート・バリア・リーフへの旅を計画し始めたかが記されている。彼の意図は、旅行記映画のために、異国の人々や場所の象徴的な映像を撮影することだった。この映画は最終的に1921年に「真珠と野蛮人」として公開された。真珠と野蛮人。
1920年、ハーレーがオーストラリア東海岸のサンゴ礁、トレス海峡、そしてパプアのサンゴ礁を船で通過した際、彼は
鮮やかな電光のような青、輝きと眩さを放つ群れ。赤い魚や、黄色と金色の縞模様の魚もいた。色彩はあまりに多様で、かつ驚くほど見事な調和をもって混ざり合い、その数も膨大であったため、人は野生の変幻自在な夢の魔法のような輝きを見つめるように、うっとりと見入ってしまうほどであった。
ハーレーは1922年に、第二次の探検のために再び訪れ、アラン・マカロック（オーストラリア博物館の魚類の専門家）を伴った。彼は海底を撮影することを固く決意していた。
しかし、スキューバ技術が登場する以前は、海中は写真家にとってほとんど近づけない場所だった。1922年、ハーレーはポートモレスビーで水槽を製作させた。
図1は、ハーレーがマカロックの隣に座り、機材を運び船を操縦したパプア人の乗組員に囲まれている様子を示している。彼らはポートモレスビー沖のドーコ島の海岸でくつろいでおり、背景には水槽が写っている。
粘液
水槽があったことで、ハーレーは目の高さでサンゴや熱帯魚を撮影し、水中にいる効果を再現することができた。しかし、水槽では予期せぬ問題が起きた。サンゴと魚が死に、ハーレーの鮮明な映像を得る試みを妨げる粘液を出したのだ。
水槽用の魚やサンゴをさらに採集するため、先住民の助手たちがリーフに派遣された。魚は何度も死に、サンゴは水を濁らせた。ハーレーとマカロックは、写真を台無しにするサンゴの「粘液」にますます苛立つようになった（上の図2の画像を参照）。
ハーレーの日記には、水槽が絶えず空にされ、新鮮な生物で補充され続けた様子が記されている。やがて彼とマカロックは、厄介な生きた動物を石灰岩の枝から削り取り、サンゴの骨格の写真を撮った（下の画像を参照）。
サンゴの白化
ハーレーは熱帯のサンゴ礁を求めて出発し、映画や挿絵入りの雑誌を含む1920年代に拡大していたマスメディアを通じて、サンゴ礁の美しさを現代的な見世物にしようと計画した。彼は、海底を一度も見たことのない人々に向けて、その映像を世界中に広めようとした。
例えば上の写真は、1924年に「イラストレイテッド・ロンドン・ニュース」に掲載され、そこでハーレーは「パプアの写真の魔術師」、すなわち視覚像の魔術師と紹介された。
しかし、ハーレーと水槽の物語は、アメリカの歴史家リン・ホワイト・ジュニア（1967年）が「我々の生態学的危機の歴史的根源」と呼んだものにも関わっている。
水槽のサンゴは、太陽による水温の上昇、シルトの影響と水中の酸素の欠乏、そして過密状態が原因で死んだ。
図2のサンゴは、通常は共生しているzooxanthellae（褐虫藻）と呼ばれる藻類を放出している様子が見られる。この藻類は、一部のサンゴの美しい色彩の源である。しかしストレスを受けると、藻類は「サンゴの白化」と呼ばれる過程で放出される。
1922年当時は、人間活動がサンゴ礁に与える影響についてほとんど理解されていなかったが、ハーレーは図らずもグレート・バリア・リーフを含むこの地域の未来と直面していたのである。
しかし当時、誰一人として、100年以内に自分たちの行動が海水温を上昇させ、気候を変化させ、サンゴ礁を絶滅の危機にさらすことになるとは考えていなかった。
