昨年、生育期の半ばに干ばつがマリ南部の彼の地域を襲い、ババ・ベルテさんは2ヘクタールのトウモロコシ畑をすべて失った。「収穫はまったくありませんでした」と、白いローブをまとい、白髪交じりのあごひげをたくわえた農家は振り返る。
しかし、同時に植えていた干ばつに強いソルガムの区画が、水不足にもかかわらず豊かに実り、危機は免れた。
その作物は「私を救ってくれた」と、シビ農村地区の農家は語った。1ヘクタール（2.5エーカー）の土地から2.4トンの穀物が収穫できたという。
気候変動によってサヘル地域の天候がいっそう不安定になり、とりわけ干ばつが深刻化するなか、極端な気象に耐えられる作物を植えることは、飢餓の悪化から移住に至るまで、さまざまな危機を回避する助けとなると専門家は述べる。
マリ南部では、より強健な作物が普及しつつある。特に農家が自分たちの畑で成果を目にするようになったことが大きいと、専門家らは言う。
「昨年、こうした新しい品種の重要性を本当に理解しました」と、ベルテさん（56）は、シビ種子生産者協同組合の週例会合で大きなマンゴーの木の下に座りながら語った。
トウモロコシは「大量の水を必要とする穀物だ」と彼は言う。マリ南部では、もはや水を安定して確保できない。
国内の降雨量の違いに対応するため、マリ政府が設立した研究機関である農村経済研究所（IER）の科学者らが、新たな強健な穀物品種を開発したと、種子育種家でIERのソルガム計画責任者を務めるアブドゥライ・ディアロ氏は語った。
「私たちは気候変動の影響に直面しています」と彼は述べた。
過去60年間で、地域によって差はあるものの、マリの降雨量は15～20％減少し、それが収穫に打撃を与えていると彼は語った。
マリの農家は雨季に畑を耕す。国の南部の一部では雨季は6月から10月まで続くが、さらに北では期間が短く、年間の降雨が2か月に満たない地域もある。
厳しい環境に対応するため、マリの研究者は、伝統的な在来作物と他の研究品種を交配したハイブリッド品種を開発してきた。
ディアロ氏によると、ベルテさんが植えたソルガムのようなハイブリッド穀物は、1ヘクタール当たり3～4トンの収量を生み出せる。非ハイブリッド品種は、豊作の年でも2～3トンにとどまる。
「課題は、開花後の干ばつに耐えられる品種を見つけることでした」と、IERの種子育種家アブバカル・トゥーレ氏は語った。
干ばつへの耐性がある品種は通常、早く開花すること、干ばつに強いこと、またはその両方が必要だと彼は述べた。
「かごいっぱい」
気候変動の影響から身を守るため、シビの農家の間で新しい種子品種を植える人が増えており、地元の種子生産者の収入も伸びている。
シビ種子生産者協同組合の会長、アルー・カマラ氏によると、同組合は変化する環境に対応できる種子を組合員から1キログラム当たり500CFAフラン（1ドル）で買い取り、他の農家に750CFAフランで販売している。これは従来の種子の5倍の価格だ。
それでも、「昨年は生産した種子がすべて売れましたし、その前の年も同じでした」とカマラ氏は語った。
IERのトゥーレ氏によると、小規模農家は新しいソルガム品種に、その成功を「雄弁に物語る」現地語の名前を付けている。たとえば、セギファは「かごいっぱい」、ジャクンベは「干ばつに抗う」を意味する。
しかし、新しい作物品種への評価は一様ではない。頼りにするようになった干ばつ耐性品種を、いつも買えるとは限らないと不満を漏らす農家もいる。
以前は、農家は収穫した作物の種をそのまま次の作付けに使っていた。
しかし、シビの農家ンファリ・クリバリ氏によると、新品種のハイブリッド特性は時間とともに弱まる。そのため、彼や他の農家は毎年新しい種子を買いたいと考えている。
「新しい品種の問題は、無料ではないことです。雨季の直前にはお金がありません。以前はそんなことはありませんでした」とクリバリ氏は語った。
もう一つの問題は、新品種の特性に関する情報が不足していること、そして導入に伴って悪評が広まったことだと彼は述べた。
「多くの人が当初、これらはGM（遺伝子組み換え）作物だと思ってためらっていました」。実際はそうではなかったと彼は述べた。
クリバリ氏は、自然な手法を用いて畑で開発されるハイブリッド種子と、研究室で作られる遺伝子組み換え種子の違いを農家に説明する取り組みを、もっと進めてほしいと考えている。
「それが当初、普及に大きく影響しました」と彼は語った。
「しかし、干ばつが起きると、人々はすぐに収量の優位性を目の当たりにし、考えを変えました」と彼は述べた。
（取材：スマイラ・ジャラ、編集：ジュマナ・ファルーキー。気候変動、人道問題、女性とLGBT+の権利、人身取引、財産権を扱うトムソン・ロイターの慈善部門、トムソン・ロイター財団のクレジットを明記してください。http://news.trust.org をご覧ください）
