生物多様性は世界的に減少しており、生息地の喪失、乱獲、気候変動、汚染、侵略的外来種が主な駆動要因となっている。
新たな研究は、気候温暖化と生物多様性の損失に対する対応の遅れが及ぼす影響を調査し、それによって動物の個体数減少を反転させる課題がより大きくなることを示している。
しかし研究者らは、保全において何が効果的かについて、保護区やより良い土地管理が積極的な影響をもたらしていることを、人々が次第に認識しつつあると指摘している。
2022年12月という最近の時点で、196か国が合意に署名した。これは、2050年までに「自然と調和して生きる」こと、そして2030年までに「生物多様性の損失を食い止め、反転させる」ことを約束するものである。
これまでの研究では、そうした目標を達成するためには、世界規模での協調行動が緊急に必要であることが示されている。保全に携わる者として、我々はまた、タイムラグの存在も認識している。これは、気温上昇などの環境変化が科学者によって観測される時点と、生物が反応する時点との間の隔たりである。我々は、この「生態学的タイムラグ」が、今世紀の終わりまでに自然の喪失を食い止める世界の見通しに、どのように影響しうるかを明らかにしようとした。
生物多様性、すなわち森林の一区画に存在する種の数など、生物の間に見られる多様性は、世界的に減少している。その背景には、人類による資源への需要がある。生息地の喪失、乱獲、気候変動、汚染、侵略的外来種が、この生態系の再編をもたらす主な駆動要因である。例えば、山地に生息する種は、過去の分布域における気温上昇の影響を相殺するため、より涼しい高地へと移動している。
こうした圧力は、森林伐採による樹木や生息地の喪失のように、直ちに影響をもたらすことがある。しかし、遅延効果も一般的であり、これは当初の環境変化から数年、あるいは数十年を経て顕在化するものである。
我々の新たな研究は、野生生物が、人類がすでに引き起こした環境変化を完全に反映するまでに数十年を要しうることを示している。2030年目標を超える減少の一部は、すでに避けられない状態に陥っている可能性がある。
生態学的タイムラグの調査
今回の新たな研究では、気候温暖化と農地の拡大に対する遅延した反応(タイムラグ)の重要性を調査した。我々はデータを用いた。これは、世界中の700種以上にわたる陸生の鳥類および哺乳類の個体数の動向に関するデータである。
我々は以前、次のことを明らかにしていた。すなわち、土地利用の変化の速度(例えば森林から農地への転換)と気候変動が、個体数の動向を説明するうえで有用であったということである。しかし今回、過去の変化(10年から40年前に生じた変化)のほうが、現在観測される動向をよりよく説明することがわかった。例えば、小型の鳥類の個体数の動向は13年前の気候変化の推移によって最もよく説明され、大型の鳥類ではこの遅れが40年にまで延びる。全体として、大型の種は小型の種よりも長い生態学的タイムラグを示すことがわかった。これまでの研究でも、寿命の長い種ほど森林の喪失に対してより緩やかに反応することが指摘されている。
過去の温暖化と土地転換の組み合わせは、一般的には個体数の減少と関連しているが、今回の研究では、これらの条件は小型哺乳類にとって有利に働いていたように見えた。
将来の個体数の見通しに関する我々の予測では、勝者と敗者が混在することが示唆された。勝者となるのは(ハイイロガンのような大型の鳥類で、個体数が増加する可能性がある)、敗者となるのは(カイツブリのような中型の鳥類で、減少する可能性がある)である。
我々の研究によれば、今後の個体数の動向は、現在および過去の環境条件の双方の結果となることが示唆される。特に重要なのは、我々が特定した10年以上のタイムラグは、すでに起きた環境変化に依存しているため、2030年までの動向がすでに決定づけられている可能性があることを示している点である。
しかし、まだすべてが失われたわけではない。
今回の研究で特定した生態学的タイムラグは、2030年までに個体数の減少を反転させることの困難を増大させているものの、我々は次第に保全において何が効果的かを認識するようになっており、成功 事例が増加している。
我々はまた、野生生物への餌の補給、種への法的保護の付与、生息地の保護区の設定といった保全介入の効果や、狩猟の影響も評価した。こうした搾取は個体数の動向に対して一貫して大きな足かせとなっている一方、管理の取り組みや保護区には積極的な効果があった。その他の研究でも、類似した傾向が明らかにされている。
したがって、野生生物の過剰な搾取を防ぐことは、生物多様性と人間の生活に対する自然の貢献を適切に守るうえで極めて重要である。
自然の展望
自然界は人間の活動によって劇的に作り変えられている。
生物多様性を保護するための国際的な公約が数十年にわたって示されてきたにもかかわらず、目立った進展はほとんど見られないようである。
現在の目標は最も野心的であり、おそらく、これまでで最も達成が困難なものである。
人々が意気消沈してしまわないことが極めて重要である。減少している種の回復を促進するための緊急の行動があってこそ、現在の国際的な生物多様性目標の範囲内にとどまることができる。
