悪化の一途悪い知らせです。地球温暖化により北極の永久凍土が融解しています。その結果、温室効果ガスが大気中に放出されています。
非常に悪い知らせです。事態は、これまで考えられていたより速く進行しています。
これは、アラスカ大学の研究者がNASAの資金提供を受けて実施した研究プロジェクトの結論です。研究者らは、その成果を研究論文として、学術誌Nature Communicationsに8月15日付で発表しました。
緩やかに、そして突然かつ深刻に。 従来、動物や植物などの炭素ベースの生命体が北極圏で死ぬと、分解が始まる前に凍結していました。
しかし、この地域の気温が上昇しているため、新たに融解した北極の土壌中の微生物が、これまで凍結していた有機物を分解しています。その結果、二酸化炭素とメタンが大気中に放出されています。
研究者らは、「緩やかな融解」と呼ぶこの現象をすでに把握しており、長年にわたり気候モデルに組み込んできました。しかし、考慮に入れられていなかったのは、突然の融解です。
見ることは信じることである。 NASAの資金提供を受けた研究によると、突然の融解はサーモカルスト湖の下で起こります。土壌深部の氷がかなりの量融解すると、液体の水の体積は、以前その空間を占めていた氷より小さくなります。その結果、地盤が沈下して窪地ができ、そこに水がたまってサーモカルスト湖になります。液体の湖ができると、その周囲の土壌は、通常の緩やかな融解よりはるかに速く融解します。
「数十年以内に、非常に深い融解穴ができる可能性があります。垂直方向に数メートルから数十メートルも融解するのです」と、筆頭著者のケイティ・ウォルター・アンソニー氏はNASAのニュースリリースで述べています。「つまり、これらの湖の下で永久凍土が急速に融解しているのです。そして、古代の温室効果ガスが噴出しているのを非常に容易に測定できています。」
これらの湖の下から気体が噴出する様子は、動画で確認できます。この動画は、研究発表と同じ週にNASAが公開したものです。
始まりに過ぎない。 研究者らの計算によると、突然の融解は、永久凍土の融解が温室効果による温暖化に寄与しているに関するこれまでの推定値の2倍以上になります。研究チームはまた、私たちにはこれを止める有効な手段がほとんどないと結論付けています。炭素排出量を削減しても、突然の融解によってメタンが大量に大気中に放出され続けるとのことです。
ウォルター・アンソニー氏によると、事態はさらに悪化する見込みです。「[突然の融解は]すでに起きていますが、現時点ではそれほど速いペースで進んでいるわけではありません。しかし、数十年以内にピークを迎えるはずです」と、彼女はニュースリリースで述べています。
この研究から得られる良いニュースがあるとすれば、突然の融解について少なくとも今は把握しており、今後の気候予測に組み込むことができるという点です。ただし、正直に言えば、その「良い」ニュースも全体的に見ればそれほど良いものではありません。
