モザンビーク北部の平原から700メートル（約2,300フィート）の高さにそびえる、比較的孤立した断崖、リコ山を見落とすのは難しい。それでも何百年もの間、人々は古代火山の内部に熱帯雨林が隠され、火山の高い壁に守られていることを知らなかった。
保全生物学者のジュリアン・ベイリスが2012年に発見したこの手つかずの生物圏は、科学者にとって貴重な贈り物だ。何世紀にもわたって受けた影響は、干ばつなどの自然現象だけで、人間によるものはない。そのため、科学者はこれを基準として、熱帯雨林に対する人間の干渉がもたらす影響全体を比較できる。
今回初めて、科学者たちはほぼ垂直な岩壁を125メートル登り、内部にある手つかずの熱帯雨林を探査した。ベイリスは5年をかけ、生物学者、植物学者、鱗翅類学者をはじめ、モザンビーク、スワジランド、南アフリカ、英国の専門家を含むチームを編成した。チームにはロッククライマーも加わり、5月10日から24日までの探検に向けて科学者たちを訓練した――冒険ジュール・ヴェルヌの小説からそのまま飛び出してきたような響きだ。
探検はまだ1度だけだが、科学者たちはすでに新種の蝶と、まだ分類されていないネズミの一種を発見しており、これまで知られていなかった動物がさらに見つかると期待している。リコ山の生息環境は熱帯雨林であるため、そこでは独自の動植物が発達してきた。それらは、自然界の過去と未来の双方をより深く理解する手がかりとなる。
この発見が注目されるもう一つの理由は、Google Earthのおかげでモザンビークで見つかった、手つかずの熱帯雨林としては2例目であることだ。これは、ビッグデータが、長く見過ごされてきた生息地で新たな発見につながることを示す例となっている。2005年、ベイリスはマブ山に気づいた。マブ山は標高1,700メートル（5,500フィート超）の山地で、サバンナの真ん中にそびえている。ベイリスは、手つかずの熱帯雨林を探して地表を調べていたときにマブ山を見つけた。その山地は、隣国マラウイで彼がすでに調査していた山地に似ていたが、科学者たちはそれまで記録していなかった。
ベイリスとチームは、マブ山で高地の熱帯雨林を発見した。そこでの探検により、明らかになったのは、いわゆる「ゴーストスラッグ」のような種だ。これは盲目のヘビとトカゲの中間のような爬虫類で、新種や未同定の菌類、その他の植物も見つかっている。より孤立した生態系であるリコ山では、さらに多くの独自の動植物が見つかるかもしれない。
もちろん、地元の人々は以前からマブ山を知っていたが、科学者たちは探査したことがなかった。この発見は、1977年から1992年まで続いたモザンビーク内戦の後という点でも際立っている。内戦は市民に恐怖をもたらす一方で、国内の自然環境の大部分を荒廃させた。皮肉なことに、戦争によって工業化とモザンビーク北部への移住が遅れたため、マブ山とリコ山は部分的に守られていた。
今、この失われた熱帯雨林を守る責任は、モザンビーク政府にある。「モザンビーク北部の山々はすべて保護する必要がある」と、ベイリスはQuartzに語った。「政府に何らかの行動を起こすよう呼びかけるきっかけになればと思う。」
