Googleを開いて「Chinese cave gecko（中国の洞窟ヤモリ）」と入力し始めると、検索語の候補に「Chinese cave gecko for sale（中国の洞窟ヤモリ販売）」が表示される。価格はわずか150米ドル、配達付きだ。このきわめて希少な種は、野生での動物取引によって絶滅へと追いやられている動物の数が増えるなか、その一例にすぎない。
衝撃的なのは、中国の洞窟ヤモリの違法取引が、同種が科学的に初めて記載されてから間もない2000年代初頭に始まったことだ。
これは例外的な事例ではない。密猟者は、新たに発見された希少種の生息地や習性に関する情報を求め、科学論文をくまなく調べている。
私たちが本日『Science』誌に掲載された論考で論じているように、科学者は情報をどこまで公表するか、考え直さなければならないかもしれない。皮肉なことに、オープンアクセスと透明性の原則によって、絶滅危惧種に現実的な脅威をもたらす詳細なオンラインデータベースが作られてきた。
私たちは、絶滅危惧種のピンクテール・ワームリザードを研究するなかで、これを身をもって経験した。ヘビに似た、目を見張るような生き物だ。ニューサウスウェールズ州で活動する生物学者は、科学調査で発見したすべての種について、生息地の位置情報をオンラインの野生生物アトラスに提供するよう義務づけられている。
しかし、私たちがデータを公表した後、協力してくれた土地所有者の敷地に不法侵入者が現れるようになった。侵入者はオンラインの野生生物アトラスをくまなく調べていた。動物を危険にさらすだけでなく、研究者と土地所有者の間に築かれてきた重要な長期的関係も損なわれる。
野生生物の違法取引はオンラインで急増している。いくつもの近年記載された種が、科学文献に掲載されて間もなく、密猟によって壊滅的な被害を受けている。とりわけ危険にさらされているのは、生息域が狭く、特定の環境に適応した生息地を持つ動物だ。位置を容易に特定できるためである。
希少種や絶滅危惧種の情報に無制限にアクセスできることで悪化する問題は、密猟だけではない。熱心になりすぎた野生生物愛好家が、珍しい種を見つけて写真を撮ったり、触れたりするために、ますます科学論文、政府やNGOの報告書、野生生物アトラスを調べるようになっている。
こうした行為は、動物に深刻なストレスを与え、特殊な微小生息環境を破壊し、病気を広げるおそれがある。顕著な例が、近年ヨーロッパで発生した両生類のツボカビの流行だ。この菌は、サンショウウオの皮膚を文字どおり「食べる」。
この病原体は野生生物取引を通じてアジアから持ち込まれ、すでに一部地域のファイアサラマンダーの個体群を絶滅に追い込んでいる。
野生生物取引を通じて持ち込まれた病気により、ファイアサラマンダーは壊滅的な被害を受けている。エルウィン・グルーバー 無制限なアクセスを考え直す
密猟者が最新の科学データを武器にできる時代にあって、詳細な位置情報や生息環境の情報を一般に公開することが適切なのか、私たちは早急に考え直さなければならない。
私たちは、科学者は出版前に自問すべきだと考える。この情報は保全活動に役立つのか、それとも害を及ぼすのか。この種は特に攪乱に弱いのか。成長が遅く、寿命が長いのか。密猟の対象になりそうか。
幸い、このような検討が必要になるのは、ごく一部のケースに限られる。研究者は、あまり愛らしくない対象にも知的な情熱を抱くかもしれないが、密猟の対象となるのは一般に、幅広い商業的需要を持つ、魅力的で人目を引く動物だけだ。
しかし、経済的価値の高い種が十分に保護されていない、リスクの高いケースでは、科学者は自ら情報を伏せることを検討し、意図せず種の減少に加担するのを避ける必要がある。
希少種や絶滅危惧種に関する情報を制限すれば、得失が生じ、保全活動の妨げになる可能性もある。それでも、脆弱な種を見つける手助けになりかねない具体的な情報を含めずに、多くの有用な情報を公開することはできる。
人々がこの問題に気づき、対応し始めている兆しがある。たとえば、新種の記載は現在、位置情報を含めずに、あるいは生息環境の説明を省いて公表されるようになっている。
生物学者は、重要な化石産地を違法な採集を防ぐために秘密にしておくことが多い古生物学など、他分野から学ぶことができる。同様の慣行は考古学でも一般的だ。
科学的にも社会的にも重要な情報の公開を制限すれば、それ自体が課題をもたらす。私たちにもすべての答えがあるわけではない。たとえば、世界規模でデータを集約する安全なデータベースをどう構築するかという問題は、未解決のままだ。
大部分において、研究を自由に利用できるようにする動きは、連携を促し、新たな発見を後押しするため、望ましい。しかし、位置情報の公表を求める法的要件や学術上の要件は、現実のリスクと危険なほどかけ離れている可能性がある。
生物学者には、希少種や絶滅危惧種に関する情報を公表してきた数世紀にわたる伝統がある。その歴史の大部分において、それは無害な慣行だった。しかし、世界が変化するなか、科学者は古い規範を見直さなければならない。
