英語は「奇妙」だろうか？多くの人は、そう感じるかもしれない。英語の複雑なつづりの規則や、“it’s raining cats and dogs”のような慣用句の意味を、英語を学んでいる人に説明しようとするとき、そう思うことがあるだろう。しかし、どの言語であっても、教えたり学んだりすることが容易なことは決してない。
では、そもそも「奇妙な」言語とは何だろうか。私は言語学者であり、人間の言語を研究する際には、一般に可能な限り客観的であることを目指している。私たちは自らを言語科学者として捉えており、人間が言語をどのように使うかについて仮説を立て、それを言語データに照らして検証している。いわゆる“言語の取り締まり役”とは異なり、可能な限り言語について価値判断を下すことを避けることが重要だと私たちは考えている。
とはいえ、一部の計算言語学者は、世界言語構造地図（World Atlas of Language Structures）（WALS）のデータを用いて、どの言語が「最も奇妙」と見なされうるかを探ってきた。これは単なる価値判断ではなく、世界各地の239の言語について、WALSのウェブサイトに掲載されている情報を体系的に比較したものである。
この調査の目的は、他の言語と最も異なる特徴を最も多く持つ言語はどれかを明らかにすることだった。この調査では、英語は239の言語中33位となった。したがって、調査対象の他の言語の80%以上よりも確かに「奇妙」であった。
しかし批判者からは、この調査は都合のよい事例のみを選ぶことに陥っており、世界の多くの言語の特徴のごく一部しか取り上げていないという指摘がなされている。実際、英語には、主語・動詞・目的語の基本的な語順のように、多くの他言語と比べて「奇妙」とはいえない特徴もある。しかしここでは、英語の中で実際に珍しいかもしれない二つの特徴を見てみよう。主語・動詞・目的語の語順。
英語の音は奇妙に聞こえる
英語は、他言語を母語とする多くの話者にとって、おそらく少し「奇妙」に聞こえるだろう。WALSによれば、世界の言語が持つ、区別される音声の数（「音素」と呼ばれる）の平均は約25～30である。ピラハー語は、ブラジルのアマゾン地域で話されている先住民の言語であり、音素の数が異常に少ない。子音は8つ、母音は/i/、/a/、/o/の3つしかない。これに対して、タア語（別名 !Xóõ)は、アフリカ南部で話されている言語で、100を超える音素があり、多様な種類の吸着音を含んでいる。イギリス手話やアメリカ手話などの手話は、音をまったく使わない。手話では代わりに、手の形、手の動き、手話者の体の上または近くの位置の組み合わせによって手話の単位が構成される。
英語は、多くの言語よりも多くの音素を持っており、約44（話されている英語の変種によって異なる）。英語は母音の音が異常に多く、約11ある。WALSによれば、話されている言語の多くは母音の音が5～6個しかない。英語のつづりが非常に複雑である理由の一つはここにある。英語はローマ字から母音を表す文字を5つ受け継いでいるが、話者はそれらを、その2倍以上の数の音を表すために使い分けなければならないからである。
英語には、比較的珍しい子音もある。“bath”と“bathe”の“th”で表される二つの音は、それぞれ調査対象言語の10%未満にしか見られない（WALSより）。実際、これら二つの音は一般に子どもが最後に習得する音の一部であり、英語の一部の成人の変種では、これらの音をまったく使わない。
疑問文に関する問題
英語の文法も また「奇妙」である。英語では、疑問文と平叙文を区別するために語順を変える。つまり、平叙文では主語が動詞の前に来る。例えば “life is a box of chocolates”（人生はチョコレートの箱のようなものだ）という文では、語順は主語（“life”）の後に動詞（“is”）が続く。疑問文 “is life a box of chocolates?”（人生はチョコレートの箱のようなものだろうか？）では、これらの要素の語順が逆になっている。
WALSによる955の言語を対象とした調査では、サンプル中の言語の2%未満のみが、疑問文を作るために英語のような文構造の違いを用いていた。50%を超える言語が、疑問文と平叙文を区別するために疑問の助詞を加えていた。
例えば日本語では、平叙文に疑問の助詞「か」を加えて疑問文にする。WALSで二番目に多かった方法は、イントネーションのパターンを変えることであり、例えば（平叙文の）下降調を（疑問文の）上昇調に変える。これに対して、ミシュテク語（メキシコの先住民の言語）は、疑問文と平叙文を区別するための文法的な手段をまったく用いないため、非常に例外的な言語である。
とはいえ、英語が「奇妙」であるかどうかを決定的に論じることは不可能である。この判断に必要なデータがすべてそろっているわけではないからである。数千の言語がまだWALSに含まれていないため、WALSで英語と比較できるのは、推定7000の言語のうち、現在世界に存在するもののごく一部にすぎない。したがって、もっと言語記録（言語ドキュメンテーション）を進めることが、世界の驚くべき言語的多様性をより深く理解するために最終的に必要とされる。
