25年前、ロサンゼルスでは大規模な停電が地震によって発生した。市全体が闇に包まれた。緊急通報サービスの911には、空を「巨大な銀色の雲」が覆っていると訴える住民から、パニック状態の通報が殺到した。通報者たちは知らなかったが、彼らが目にしていたのは、太陽系を含む銀河である天の川だった。都市に暮らす人々の中には、光害のない夜空をそれまで一度も見たことがなかった人もいた。
光害とは、人間が夜間に生み出す、過剰で煩わしい光のことだ。光源は人工的なもので、主に住宅やオフィスの照明、街灯、看板、自動車のヘッドライトなどの電灯が挙げられる。光害には主に2種類ある。光源から直接発せられる光である点光源と、点光源による照明が大気中に広がり、複合的に蓄積した結果として生じるスカイグローだ。農村部から都市の方向を見ると、地平線にかすかな明るさが見えることがあるが、これがスカイグローである。
現在、地球の陸地面積のほぼ4分の1が光害のある空の下にある。また、世界人口の80%がそのような空の下で暮らしており、人類の3分の1はもはや天の川を見ることができない。
人工照明が夜間に導入されたのは、実際にはきわめて暗い宇宙でのことだ。かすかな天体の光を除けば、地球の半分はどの瞬間にも常に完全な闇に包まれていたという事実を、私たちは忘れがちである。私たちが毎日太陽光を浴びるのは、偶然にも恒星の近くにいるという幸運によるものにすぎない。つまり、進化の長い時間をかけて、地球上の生命、そして人間も、規則的に繰り返す昼夜の周期に適応してきた。
多くの種は、日光や月光の周期を利用して、行動や活動、睡眠のパターンを調整し、交尾や採餌の時期も決めている。しかし今では、光害の及ぶ範囲は広く、その強度も増している。
しかし、さらに大きな問題がある。証拠が積み重なり、照明の増加にはさまざまな悪影響があることが示されている。
照明の負の側面
照明は、生物が手がかりとしている自然な明暗周期を乱し、環境に悪影響を及ぼす。その影響には、動物のさえずりや活動、採餌など、時間の使い方の変化や、個体の健康への影響が含まれる。
また、照明が人間の健康に悪影響を及ぼすという証拠も増えている。メラトニンは人間の睡眠パターンを調節するホルモンで、光の影響を受けて分泌される。光害によって昼夜の周期から逸脱した光環境の変化が起きると、この重要なホルモンの自然な分泌が妨げられる可能性がある。これは関連づけられており、肥満、睡眠の質の低下、記憶力の低下につながる。
メラトニンにはフリーラジカルを除去する抗酸化作用があるため、人工光によってその分泌が乱れると、がんのリスクが高まる可能性がある。自然な明暗周期の乱れは、新しいLED（発光ダイオード）照明で特に顕著だ。LED照明は、エネルギー効率の高さから、世界中でますます普及している。それにもかかわらず、健康への悪影響はほとんど考慮されていない。
問題への対処
最近発表されたScience誌のレビューでは、照明の利点を必ずしも損なうことなく、世界全体で照明を減らすための5つの主要な方策が示された。以下のとおりだ。
これまで暗かった場所に照明を導入することは避ける。
照明の強度は、実用に必要な最低限にする。
照明は必要な場所だけで使用し、可能な限り光が外に漏れないよう遮光する。
照明は必要なときだけ使用する。
照明は「暖色系」にし、刺激の強い白色光ではなく、よりオレンジ色に近い光を使う。
アフリカでの研究が必要
影響の広がりと深刻さを踏まえると、アフリカで光害研究がほとんど行われていないことは、見過ごされてきた重大な問題だ。アフリカは今も光害が最も少ない大陸の一つだが、経済発展と密接に結びついた照明インフラの拡大により、状況は急速に変わりつつある。電力網やLED照明を利用できる農村地域が増えるにつれ、この傾向は特に顕著になる可能性がある。
近年発表された人工スカイグローの世界地図帳では、アフリカ（南米やアジアの大半も同様）で地上観測が行われていなかった。このことは、光害の影響をより確かな形で広範に把握する必要性がいかに切迫しているかを示す一例である。
光害は有害な影響をもたらす要因であり、世界規模の環境変化を引き起こすものとして、その実態への理解が進みつつある。多くのアフリカの人々が今も天の川を見られる一方、照明インフラの拡大は目前に迫っている。他の地球規模の環境変化要因と同様に、アフリカ大陸は、経済発展の道筋が人々や環境の健康を損なわないようにするうえで、重要な岐路に立っている。光害についてそれをどう実現するかは、今後の課題である。
