新たな研究では、西ナイルウイルスを媒介する蚊の冬季休眠期間が、都市部の光害によって乱される可能性があることが分かった。
これにより、蚊に刺される期間が長くなる可能性がある、とEcoWatchは報じている。
研究チームが実験室での知見が野外でも当てはまるかを確認するため、野外調査が進められている。
増大する問題である「光害」は、人間と野生生物の双方に悪影響を及ぼしうる。人では、睡眠不足、ストレスの増加、頭痛、さらには不安。
人工光は、ウミガメ、ガ、カエルなどの動物を引き寄せ、道に迷わせたり、捕食者や疲労に対してより脆弱にさせたりする。
新たな研究では、西ナイルウイルスを媒介する蚊の冬季休眠期間が、都市部の光害によって乱される可能性があることが分かった。
これにより、体重を十分に増やせなければ蚊は冬を越せない場合がある。また、「ディアパウズ」と呼ばれる休眠期間が遅延し、より長い期間にわたる蚊の吸血が秋まで続くとOhio State Newsは報じている。
「オハイオ州では、西ナイルウイルスの感染が最も多く見られるのは夏の終わりから初秋です。蚊が休眠を延期・遅延させ、年の後半まで活動を続けている場合、それは蚊が西ナイルウイルスに感染している可能性が最も高い時期にあたり、人々がこのウイルスに感染する危険が最も高まる可能性があります」と、本研究の責任著者でオハイオ州立大学昆虫学の助教授であるMegan Meutiは、Ohio State Newsの報道どおり述べた。
この研究とそれ以前の研究は、筆頭著者のMatthew Wolkoffと、いずれもオハイオ州立大学昆虫学の博士課程候補者であるLydia Fyieを含む研究チームによるもので、人工光が蚊の行動に及ぼす影響を示した初期の研究のひとつである。
「同じ都市部の夜間照明でも、季節的な状況によってまったく異なる影響を及ぼすことが分かってきている」とMeutiは述べた。
研究論文「Light Pollution Disrupts Seasonal Differences in the Daily Activity and Metabolic Profiles of the Northern House Mosquito, Culex pipiens」は学術誌Insectsに掲載された。
雌のNorthern house mosquitoにとって、ディアパウズは、昆虫が排水管、洞窟、物置小屋などの半ば保護された場所で過ごす休眠期間である。冬が訪れる前、蚊は植物の蜜やその他の糖分を脂肪に変えるが、日が長くなるにつれて、卵の生産を助けるために血液の供給源を探し始める。
西ナイルウイルスは、蚊が感染した鳥を吸血し、そのウイルスを人や馬などの哺乳類に媒介することで伝播する。
Meutiは以前、休眠中の蚊と非休眠の蚊では体内時計遺伝子が異なることを明らかにしており、これは日の長さが休眠の開始を決定することを示している。
さらに最近では、Fyieらが、雌の蚊が夜間に薄暗い光にさらされると、本来休眠すべき冬の短い日でも休眠を回避し、生殖活動に入ることを発見した。
今回の研究では、研究者らは二種類の実験室条件下で蚊を飼育した。すなわち、通常は活動する長日条件（科学者らは夜間に人工光を使用）と、休眠に入る短日条件（人工光は使用せず）である。その後、蚊の栄養蓄積と日中の活動を比較した。
研究チームは、夜間に使用された人工光が、冬に備えた栄養の蓄積、ならびに活動パターンに影響を与えることを発見した。
光害は、両方の実験室条件において蚊が蓄えた水溶性炭水化物（冬季の重要な糖分供給源）の量を抑制する効果があった。
夜間の人工光への曝露は糖分蓄積のパターンを逆転させる効果があり、休眠中の蚊は体内のグリコーゲン蓄積が増加したが、非休眠の蚊には見られなかった。
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休眠中の蚊のうち、研究チームの観察では、夜間の光によって活動がわずかに増加したことが示された。また、食物源を探していると予想される非休眠の蚊では、活動がわずかに抑制されることが示された。
これらの観察は統計的に有意ではなかったものの、全体として見ると、光害が蚊に休眠を回避させることを示しており、これは概日時計の信号が混乱した結果である可能性がある。
「これは短期的には哺乳類にとって悪い影響を与えうる。蚊が季節の後半に私たちを刺す可能性があるからだ。しかし長期的には蚊にとっても悪い影響を与えうる。休眠中に冬を生き延びるために必要な準備活動を十分に行えず、生存率が低下する可能性があるからだ」と、Wolkoffは、Ohio State Newsの報道どおり述べた。
研究チームが実験室での知見が野外でも当てはまるかを確認するため、野外調査が進められている。
