地下の見えない生命は、森林の健全性と回復力に不可欠です。
樹木の伐採は地下の生態系を損ない、土壌生物の豊富さと多様性を低下させる可能性があります。
継続的被覆林業と保全林業は、森林を健全で回復力のある状態に保つのに役立つ、そのような二つの実践です。
地下の生態系が森林の健全性にとって持つ重要性の全体像を理解するには、さらなる研究が必要です。
森林の生物多様性の半分は、地下に生息しているため目に見えません。これらの生物は非常に小さいものの、生態系にとっての重要性は計り知れません。
森林土壌小さじ一杯の中には、数千種と数十億の個体が存在します。これには、細菌や古細菌などの微生物、顕微鏡サイズの原生動物、線虫、クマムシ、トビムシ、ダニなどの土壌動物、そしてヤスデ、ムカデ、ミミズなどのより大型の動物相が含まれます。
森林土壌の1立方センチメートルには、土壌中に張り巡らされ菌糸体を形成する糸状の束である菌糸を1キロメートル以上も含むことがあります。
この驚くべき地下生物の多様性は複雑な食物網を形成しており、多くの大型動物は、より小型の動物や微生物を捕食しています。この複雑なネットワークは森林管理においてほとんど顧みられてきませんでしたが、地球規模の気候変動がもたらすストレスに対して森林の回復力を高めるための重要な味方となり得ます。
地下の生命
地下のすべての生命は、究極的には栄養を植物に依存しています。一部の土壌生物は枯れた葉や根を餌とし、それらを土壌有機物に変換します。この物質は土壌の肥沃度と保水性にとって極めて重要であり、土壌炭素の主要な貯蔵庫でもあります。
その他の地下生物は、生き延び成長するために、生きている樹木の根から放出される単糖類に依存しています。樹木の針葉や葉では、大気中の二酸化炭素が光合成によって糖やその他の代謝物に変換されます。
葉で生成された糖の最大半分は、地下の樹木の根へと運ばれます。これらの糖の一部は、根端から分泌されるか、根の内部および周辺に生息する菌根菌に受け渡されます。
菌根菌の菌糸は根端から土壌の奥へと伸び、また糖を分泌し、代謝物も放出します。これらの化合物は、豊富な土壌微生物を支え、地下における広大な食物網の基盤を形成しています。
数時間から数日以内に、樹木の葉が二酸化炭素を取り込んだ後、炭素の一部が根や菌糸から放出され、地下の食物網全体に行き渡ります。
死骸や、土壌微生物が放出する代謝物も、土壌有機物の重要な供給源となっています。
森林全体の管理
地下の生命を維持するうえで生きた根が果たす重要性について、この新たな認識は、私たちに森林管理を見直すよう促すはずです。
樹木の伐採は地下における資源の重要な流れを断ち切り、土壌生物の豊富さと多様性を直接的に低下させます。しかし、生きた樹木を残す伐採方法を、互いに15メートル以内の間隔で行えば、伐採された地域全体で土壌生物を維持することができます。
継続的被覆林業や保全林業のように、生きた樹木の一部を残す森林伐採の方法は、伐採された森林で土壌を生きた状態に保つのに役立ちます。
植物の多様性も重要です。植物種によって根から放出される化合物の種類が異なり、それが土壌中の微生物の多様性に影響を与えるからです。
土壌の生物多様性は、複数の樹種からなる森林を造成することで促進できます。特に、広葉樹と、窒素固定性の微生物と共生する樹種を含む森林は、土壌の生物多様性と土壌有機物の補充を促進します。
21世紀の林業
気候変動と生物多様性の崩壊という二重の危機に直面する中、私たちには回復力があり多様な森林が必要です。土壌生物は、この取り組みにおいて重要な味方です。
土壌生物は森林の生物多様性の半分を担い、土壌の肥沃度、保水性、温室効果ガス排出を支配するプロセスを調節しています。土壌の生物多様性を育む林業の実践は、森林を回復力があり多様なものにするうえで役立ちます。
生きた根からの供給が土壌有機物と地下の生命を維持する上で果たす重要な役割は、農業分野で認識されており、再生農業の中心的原則となっています。再生農業は、高い栄養価の十分な食料を生産しながら、土壌の質、生物多様性、生態系の健全性、水質を積極的に回復させる一連の実践です。
林業もまた再生型となり得ます。特に、継続的被覆や樹種の混交などの実践を適用し、地下の生命を意図的に保全するならばなおさらです。
