環境危機の規模が明らかになるにつれ、立法者は自然界の一部に法的権利を与え、人々がその代理として裁判所に訴えることを可能にしている。
この考え方の起源は1970年代初頭にさかのぼる。当時、あるアメリカの法学者が森林を保護するため、米連邦最高裁判所に働きかけた。
学者や環境活動家は、世界各地の裁判所に訴訟を持ち込むことで、この考え方に新たな命を吹き込んでいる。
これらの法律は環境問題の即効薬にはなっていない。しかし、いくつかの成果も上がっている。
環境問題の規模と深刻さがより明白になるにつれ、立法者は自然を守るための新たな方法を模索している。ある手法は、過去50年間に机上の議論から実質的な現実へと進んできたもので、自然界の要素――樹木、河川、山岳――に法的権利を与え、人々がその代理として裁判所に訴えられるようにするものである。
2022年、スペインのマル・メノール塩水湖は、欧州で初めての生態系として、企業に類似した限定的な法的地位を付与された。一方、アイルランドで最近開催された「生物多様性の喪失に関する市民議会」は、憲法を改正する勧告を行い、自然の権利に関する条項を盛り込むよう提言して閉幕した。
この考え方は1970年代初頭にさかのぼる。当時、アメリカの法学者クリストファー・ストーンが、権利の漸進的な拡大について教室での議論中に思いつきでこの考えを持ち出したところ、得られた好意的な反応に嬉しい驚きを覚えた。
世界経済フォーラムは自然に関して何に取り組んでいるのか？
気候・自然センターは、リーダーが気候、自然、経済発展の相互関連性を理解することを支援している。地球の限界の範囲内でレジリエンスと繁栄を支える道筋を探るためのプラットフォームを提供している。
セクターや地域を越えた協力を可能にすることで、センターは、共有された理解を実践的な気候および自然のソリューションへと転換するパートナーを支援している。
彼は、米連邦最高裁判所が「当事者適格」（特定の紛争において裁判所で審理を受ける権利を有するか否か）に関する重要な訴訟を審理しようとしていることを知っていた。この訴訟では、シエラクラブという環境団体が、セコイア国有林でのスキーリゾート開発を阻止しようとしていた。また、ストーンは、環境問題への共感で広く知られた判事の一人であるウィリアム・O・ダグラスが、ある法律専門誌の特集号に寄稿の序文を書くことも知っていた。
ストーンは素早く記事を書き上げ、「樹木は当事者適格を持つべきか？」と題した。「樹木は当事者適格を持つべきか？」と題し、その特集号に間に合うよう当初の考えを詳述した。ダグラスはこの考えを取り上げ、その判決の中で支持して次のように述べた。「原告としての河川は、その一部である生命の生態学的単位を代弁する。その水域と有意義な関係を持つ人々――漁師、カヌーの漕ぎ手、動物学者、木材伐採業者のいずれであれ――は、河川が体現し、破壊の脅威にさらされている価値を代弁できなければならない。」
この見解は他の最高裁判事の支持を得られなかったものの、この主題に関する学術的な論考を一時的に活発化させた（なお、スキーリゾートはいずれにせよ建設されなかった）。ストーンは、自然の一部に法的権利を与えるという考えが公衆の関心から薄れる前、しばらくの間メディアの寵児となった。
21世紀に入ると、学者と環境活動家がこの考えに新たな命を吹き込んだ。異なる学派の考え方を含むまでに発展し、これらの理論は現在、世界中で実践に移されつつある。
これまでのところ、これらは環境問題の即効薬にはなっていない。しかし、いくつかの成果も上がっている。
今後の試行により、これらをうまく機能させる方法が明らかになるかもしれない。しかし、自然に権利を与えるだけでは、強固な制度と実効性のある執行の代わりにはならないだろう。これは、三つの異なる国の経験を検証すると明らかになる。
ニュージーランド
1840年、英国王室とニュージーランドの先住民であるマオリとの間でワイタンギ条約が締結された。同条約は、マオリの土地や資源に対する権利を保護することを目的としていた。
過去の条約違反を是正するための和解の一環として、旧国立公園であるテ・ウレウェラとファンガヌイ川は、それぞれ2014年と2017年以降、（人間の持つ権利のすべてではないものの）独自の権利を持つ主体としてニュージーランドの法律で認められている。これに伴い、政府と地域のイウィ（部族）が共同で代表を出す形で、天然資源を管理する二つの委員会が設置された。
テ・ウレウェラの再構想に向けた計画はいまだ策定中であり、ファンガヌイ川の代表は最近ようやく任命されたばかりである（多くの事柄と同様、新型コロナウイルスのパンデミックによって遅延した）。しかし、川の健康と幸福を支えるため、3,000万ニュージーランドドル（1,400万ポンド）の基金と並行して戦略計画が策定される予定である。
この手続きを、自然そのものが声を持つよう再構成することで、より良い成果が得られるかどうかは時間が経てば分かるだろう。
バングラデシュ
2019年、バングラデシュ高等裁判所はツラグ川を（およびバングラデシュ国内の他のすべての河川を）法的権利を有する生命体として認め、政府に対しこれを保護するための重要な措置を講じるよう命じた。
全体的な責任を負う国の機関である国立河川保全委員会は、迅速な対応を約束している。しかし、今日においても、同国の多くの水域は、産業廃棄物や生活廃棄物の広範な投棄による汚染のため、「死んだ」状態にある。産業廃棄物および生活廃棄物の大量投棄。
バングラデシュの首都ダッカの南西を流れるブリガンガ川は、今やその水が黒く見えるほどに汚染されており、モンスーンシーズン以外でもそうした状態にある。
エクアドル
2008年、エクアドルは新憲法を採択した。同憲法には、自然が「その生命の循環、構造、機能および進化の過程において、存在し、持続し、維持され、再生される」権利を明示的に認める条項が含まれている。この進展により、土地所有者や環境活動家は、同国の河川と森林を保護するために訴訟を起こせるようになった。この権利を現実のものとする取り組みは、着実に進んでいる。
この点を象徴する顕著な例が2021年に現れた。エクアドル憲法裁判所が、ロス・セドロスの採掘許可を取り消した――アンデス山脈にある、生物多様性に富んだ雲霧林地域である。裁判所は、これらの許可が地域住民の権利（清浄な水と健全な環境に対する権利など）を侵害しただけでなく、森林そのものの権利も侵害していると判断した。
これは将来に影響を及ぼす重要な一歩である。しかし、それは一般的な反論も浮き彫りにしている。すなわち、環境問題には、法的当事者適格の根拠となり得る何らかの形の人間の利益がしばしば含まれるため、自然の権利を認める必要はないという考えである。
効果の有無にかかわらず、自然の諸側面に対する何らかの権利は、今世紀中に大半の法体系の一部となる可能性が高い。環境保護に関心を持つ者は、この考え方とその発展について認識しておくべきである。
