大気汚染による健康被害は、英国をはじめ世界中で大きな懸念となっている。過去に及ぼした影響については、はるかに知られていない。しかし経済史家たちは、この見えにくい問題に光を当てる新たな方法を見いだした。
産業化初期の英国は、暗黒の工場で知られていた。所得と富の増大に大きく貢献した産業革命は、ほぼ全面的に石炭という単一の燃料源に依存していた。石炭は家庭の炉に供給され、石炭を燃料とする蒸気機関が産業と輸送の車輪を回した。
英国では、黒煙の排出量は最大50倍に達していた。大気浄化法が制定される前の数十年間は、現在よりも多かった。政策担当者に行動を促した1952年のロンドン大スモッグでは、わずか1週間で4,000人が亡くなった。しかし、それでさえ、それ以前の状況ほど深刻ではなかった。
規制のない石炭燃焼によって、英国の工業都市の空は暗くなり、その様子は誰の目にも明らかだった。しかし、大気質の測定と監視が始まったのは、20世紀もかなり進んでからである。すすが建物や衣服を黒くする一方で、有害な空気が健康に及ぼす影響は、近年まで評価されていなかった。
排出量のデータがないなか、経済史家たちは、その影響を測定する画期的な方法を考案した。産業別の石炭消費量と労働者の産業構成を組み合わせ、各地区の年間石炭使用量を推計したのである。意外ではないが、石炭使用強度が最も高かったのはミッドランズ、イングランド北部、サウスウェールズであり、健康への影響もここで最も深刻だったと考えられる。
石炭使用強度と早死との関連
早くも1850年代には、石炭使用強度の高さが死亡率の上昇と関連しており、特に高齢者と幼い子どもで顕著だった。石炭使用強度がわずか1％上昇するだけで、出生100人につき乳児の死亡が1人増えた。実際、今日のインドや中国における汚染の影響は、19世紀後半の英国の工業都市における影響に匹敵する。
地理的条件も重要だった。石炭使用量の多い地区の風下に位置する人々は、近隣地区からの汚染の被害を受けた。また、丘に囲まれた谷あいの地域では、自地域の煙が滞留して濃縮され、死亡者が増えた。
石炭の燃焼は、生き延びた人々の健康にも影響した。呼吸器疾患の反復、幼少期の成長の遅れ、成人後の身長の低さにつながった。個人の身長のばらつきの多くは、遺伝によるものだが、汚染の程度が異なる地区で育った人々の成人後の身長を比較することはできる。
大気汚染の影響は、1890年代に生まれ、第一次世界大戦中に英国陸軍へ入隊した際に身長が記録された男性を調べることで測定できる。平均身長は5フィート6インチ（168cm）だったが、10％は5フィート3インチ（160cm）未満だった。
最も汚染された地区で育った人々は、ほぼ1インチ（約2.5cm）低かった。家庭や地域のさまざまな特性を考慮しても、その差は変わらなかった。これは、ホワイトカラー労働者と肉体労働者の子どもの成人後の身長差の2倍にあたる。
20世紀を通じて、男性の平均身長は約3インチ（7.6cm）伸びた。身長の伸びは、平均余命、教育、能力、生産性の向上と関連している。大気質の改善は、衛生状態の向上や食生活の改善に匹敵するほど寄与した可能性がある。
近年の科学的報告書は、さまざまな発生源、特に自動車の排出ガスによる汚染が増加していると警告している。大気質を維持し、さらに改善できなければ、過去1世紀に技術の進歩と公共政策によって実現した健康改善が損なわれるおそれがある。
