サンゴ礁は、地球上で最も生物多様性に富んだ場所のひとつです。熱帯雨林と同様に、互いに共生する多くの種が生息しています。サンゴ礁が海底に占める面積は1%未満にすぎませんが、既知の海洋生物種の4分の1を育んでいます。
この生物多様性は、その美しさに加えて、経済的に重要な魚類の個体群が繁栄するために必要な産卵場と稚魚の生育場を提供しています。サンゴ礁は沿岸地域のコミュニティを高潮から守っています。観光、漁業、レクリエーション活動を通じて数百万人分の雇用を生み出しており、さらに、がん、関節炎、細菌感染症、アルツハイマー病、心疾患、ウイルス性疾患、その他の病気の治療薬として開発が進められている新薬の重要な供給源でもあります。
サンゴ礁が失われれば、これらすべてが消え去ることになります。
私の研究の多くは、ブラジル沖のアブロリョス地域のサンゴ礁に焦点を当ててきました。同地域のサンゴ礁は、南大西洋で最大かつ最も生物学的に多様なものです。
地球上ほかのどこにも見られないキノコ状のサンゴの形成から、ウミガメやザトウクジラに至るまで、この地域には動植物が豊富に生息しています。
2018年末に訪れた際、サンゴ礁は健全でした。今年6月に、リオデジャネイロ連邦大学およびリオデジャネイロ海洋水族館研究センターが主導する長期研究の一環として再訪した際、私と私のチームは衝撃を受けました。
8か月も経たないうちに、大規模な大量死が確認されました。ある礁では、ファイヤーサンゴの95%以上が消滅していました。数日間にわたり、生きたコロニーは一つも確認できませんでした。すべてが死に絶えていたのです。1年足らず前には健全に見えるサンゴが生息していた場所には、今や藻類に覆われた死んだサンゴの骨格しか残っていません。
ファイヤーサンゴは、アブロリョス礁システムにおいて重要な役割を果たしています。礁の縁に沿って成長し、波のエネルギーを減衰させるとともに、食べ物や住処を礁に依存する生物を守っています。被害はファイヤーサンゴに限られていたわけではなく、ほかの多くの種も深刻な白化被害を受けており、その一部は回復しない可能性があると私たちは懸念しています。健全なサンゴのコロニーから、深刻に白化または死滅した広大な礁へと極めて急速に変化したことは、非常に憂慮すべき事態です。このような大規模な大量死は、地域の観光、漁業、汚染といったほかの潜在的なストレス要因に重なって起こる可能性があり、その結果、礁はさらに脆弱になっています。
そのため、世界中でサンゴの消失が私たちの想定よりも速く進んでいる今こそ、行動に移すべき時です。各国は、持続可能なブルーエコノミーの実現に向けて取り組みながら、CO2排出量を削減する必要があります。
同時に、私の同僚と私は、大規模なサンゴの大量死を引き起こす閾値とメカニズムを調べています。目的は、礁システムを回復させ、サンゴをより強靭にする方法を見つけることで、サンゴに残された時間を稼ぐことです。例えば、人間と同様に、サンゴの健康は、その微生物叢、すなわちサンゴと共生する細菌やその他の微生物と密接に関係しているようです。サンゴ用プロバイオティクスが、ますます過酷になる環境の中でサンゴがより適応できるよう助ける上で重要な役割を果たしうることを、私たちは現在までに明らかにしています。この分野は現在も開発が進められており、サンゴを保護するために提案・検証されている数多くの解決策に加わるものです。また、急激な災害によって突然全滅した個体群を回復させる修復手段として、サンゴの栽培（ガーデニング）も活用できます。
