カリフォルニアでは50年にわたり、沖合での石油・ガス掘削をめぐる議論が続いている。1969年、掘削リグが破損し、原油が流出したことが発端となった。原油8万～10万バレルがサンタバーバラ沖に流出した。今日、新たな論争が起きている。南カリフォルニア沿岸に点在する27基の石油・ガスプラットフォームが稼働を終えるにあたり、完全に解体するのか、それとも水中部分を海洋生物のための恒久的な人工礁に転用するのかという問題だ。
ここでも他の場所でも、何千もの魚や何百万もの無脊椎動物が沖合の掘削リグを海洋生息地として利用していることが分かっている。エネルギー企業は州の漁業当局と協力し、メキシコ湾、ブルネイ、マレーシアで、廃止された石油・ガスプラットフォームを人工礁に転用してきた。
カリフォルニア州民は壮大な海岸線を誇りに思っており、リグを礁に転用する構想をめぐって意見が分かれている。一部の自然保護団体は、放棄された石油リグが有害な化学物質を水中に放出し、水中に危険をもたらす可能性があると主張する。一方、支持者は、水中部分はすでに生産性の高い礁となっており、そのまま残すべきだと述べている。
私たちは、米国内務省の元研究科学者であり、太平洋沿岸の魚類を専門とする研究者でもある。最近の研究では、リグを礁に転用してきた歴史と、プロジェクトの影響を監視した数十年にわたる公刊科学研究を検証した。これらの記録に基づき、廃止された石油・ガスプラットフォームの下にある生息環境を礁として残すことは、カリフォルニアにとって実行可能な選択肢だと結論づけた。また、世界各地で稼働中の他の沖合プラットフォーム7,500基の一部を廃止する際のモデルにもなり得る。
計画外に生まれた水中の生態系
沖合の石油プラットフォームは、ハリケーンや地震に耐えられるよう設計されているが、恒久的な施設ではない。通常、約25～50年の稼働を経て耐用年数を終えると、連邦法と州法により、エネルギー企業には廃止措置が義務づけられている。
通常は、プラットフォームと水中の支持構造物を完全に撤去し、海底を障害物のない状態に戻すことを意味する。プラットフォームの一部が残されるのは、特定のケースに限られる。
これらのリグは礁を作る目的で設計されたわけではないが、水中にある鋼管製の支持構造は、石油業界で「ジャケット」と呼ばれ、そこに定着する膨大な数の無脊椎動物を引き寄せる。さらに、こうした生物が多様な魚種を呼び寄せる。これらの群集が一体となって礁の生態系を形成し、数百年にわたって錆びて朽ちることなく残り得る。
カリフォルニア沖では、さまざまな無脊椎動物が各プラットフォームのジャケットを覆っている。何百万ものムール貝、ヒトデ、色鮮やかなイソギンチャクが場所を取り合い、模様や質感が織りなすパッチワークを作り出す。大小さまざまな魚も豊富だ。年によっては、操業中の石油プラットフォームの下の深海で、数十万匹もの稚魚の群れが漂う。
新たな生息地を作る
人々は何世紀にもわたり、人工礁を使って漁業資源を増やそうとしてきた。木材、岩、コンクリートから廃船まで、さまざまな素材が使われている。プラットフォームのジャケットを礁に転用する構想は、1940年代後半に石油・ガス企業がメキシコ湾でプラットフォームを建設し始めた後に生まれた。こうした鋼管構造物は、平坦な海底に硬い岩のような魚類の生息地を作り、人気の釣り場となった。
何千基ものプラットフォームの設置をきっかけに、非常に人気の高いレッドスナッパーなど、礁に生息する魚種が湾全域で増えた。礁の魚は、それまで生息数が少なかった地域にも移動した。そこでは硬い生息環境が不足していた。
1980年代半ば、ルイジアナ州は沖合海域での米国初の礁への転用制度を法制化した。この制度は、老朽化したプラットフォームがもたらす釣りの機会を活用し、エネルギー企業に廃止済みプラットフォームの礁への転用を促すことを目的としていた。それ以来、テキサス州からアラバマ州に至るメキシコ湾では、水中のジャケット500基以上が州の人工礁プログラムに組み込まれている。
プラットフォームは通常、海上に見える操業施設である上部構造と、水中部分である下部構造の2つから成る。礁に転用する際、エネルギー企業は上部構造を完全に撤去し、リサイクルまたは一部再利用するために陸上へ運ぶ。メキシコ湾などでは、水中のジャケットを新たな場所へ曳航する、海底に倒す、または上部を切り離して下部の隣の海底に置く方法がある。
カリフォルニア州法で認められているのは、部分撤去、つまり上部を切り離す方法のみだ。そのため水中のジャケットはそのままの位置に残り、礁への影響が最も少ない方法となる。
海洋生物を助けるのか、害するのか？
メキシコ湾全域で、礁に転用された石油プラットフォームは、利用できる礁魚の量を大幅に増やしてきた。多くは人気の釣りやスキューバダイビングの場所となっている。カリフォルニアでは、操業中のプラットフォームの大半で釣りが行われていないため、数十年にわたって事実上の海洋保護区として機能し、乱獲が深刻な魚種に生態学的な恩恵をもたらしてきた。
たとえば科学者らは、カウコッドやボカッチオなどの一部の魚種について、天然の礁よりもプラットフォームの下で成魚が多いことを確認している。産卵可能な成魚が多ければ、釣りが行われている近隣の自然海域にいる少数の個体からよりも、プラットフォーム下の魚から多くの幼生が生態系に放出される可能性が高い。
南カリフォルニア沖では、プラットフォームの設置と撤去が行われてきたが、礁に転用されたものはない。カリフォルニア沖で長年にわたって実施された科学研究に裏付けられた礁への転用をめぐる議論から、2010年海洋資源遺産法が制定され、リグを礁に転用する構想が認められた。現在、州水域にあるPlatform Hollyと、連邦水域にあるPlatforms Grace、Gail、Hermosa、Hildago、Harvestでは、廃止に向けた初期段階の作業が進められている。
このプロセスには多額の費用がかかり、技術的に複雑で、長い時間を要する。綿密な計画が必要なため、石油会社は、現在対象となっているプラットフォーム群のために機材やエンジニアリング、インフラの調達を進める段階で、さらに多くのプラットフォームの廃止も検討する可能性が高い。プラットフォームを礁に転用すれば業界は費用を節約できるが、その節約分は州と分け合わなければならない。そのため、礁への転用によって他の海洋保全活動の資金を生み出せる可能性がある。
全面的な廃止でも部分的な廃止でも、環境や社会経済にさまざまな正負の影響をもたらす。カリフォルニア州民が廃止された石油プラットフォームの扱いを検討する機会を得たのは、1990年代半ば以来のことだ。今、市民には再び問題を検討し、生物学的に重要な、意図せず生まれた資源の行く末を決める機会がある。
