クラゲを見かける機会の増加は、気候変動による海水温の上昇を示しています。
クラゲはプランクトンの一種です。プランクトンは海洋の食物網の底辺を支える海洋生物群で、魚や海鳥、クジラに食べられます。
こうした変化により、カイアシ類と呼ばれるエビに似た甲殻類が減少しています。カイアシ類は魚や海鳥、さらにはウバザメにとって重要な食料です。
こうした変化は商業漁業で漁獲できる魚種に影響し、新たな漁法や食生活につながる可能性があります。
最近、海辺に出かけたときにクラゲを見かけましたか？英国の海水浴客は以前よりもクラゲを見かける可能性が高くなっています。気候変動による海水温の上昇で、こうしたゼラチン質の動物が北ヨーロッパ周辺の海域に多く現れるようになったためです。
クラゲは魚のようには泳ぎません。クラゲはプランクトンの一種です。プランクトンは多様な海洋生物の集まりで、海を漂い、海流の流れに身を任せています。クラゲは、人間の目に見える数少ない種類のプランクトンの一つです。ほとんどのプランクトンは非常に小さく（2mm未満）、顕微鏡でしか見ることができません。
プランクトンはほとんど目に見えませんが、海洋の食物網の底辺を支え、魚や海鳥、さらにはクジラに食べられています。アザラシのようにプランクトンを食べない種も、プランクトンを食べる生物を食べます。世界全体で、植物プランクトン（陸上の木や低木と同じように、主に緑色で、葉緑素を使って光合成を行う単細胞藻類）は、私たちが呼吸する酸素の半分を生み出しています。
クラゲの増加は、プランクトンが気候変動による海洋への影響を映し出す多くの例の一つにすぎません。私の研究チームは、北大西洋のプランクトン群集を構成する種も、海水温の上昇に伴って移り変わっていることを明らかにしました。
私たちは、プランクトンのデータを分析しました。過去80年間にわたり、北東大西洋全域で網や採水器を使って収集されたデータです。その結果、カニ、ヒトデ、ウニ、ロブスターの幼生が増える一方で、カイアシ類と呼ばれるエビに似た甲殻類（魚や海鳥、さらにはウバザメにとって重要な食料）は減少していることが分かりました。
こうした変化は、最も小さな生物の一部に起きている大きな変化であり、海洋の食物網全体だけでなく、人間にも影響を及ぼします。変化に適応するには、まずそれを理解しなければなりません。その結果、新たな漁法や食生活が必要になる可能性もあります。
クラゲがもたらす変化
動物プランクトン（プランクトンのうち動物に分類されるもの）には、カイアシ類やクラゲだけでなく、魚類、甲殻類、棘皮動物（ヒトデやウニが属する「とげのある皮膚」を持つ生物群）の幼生も含まれます。これらは後に海底に定着し、よく知られた成体の姿へと成長します。動物プランクトンと植物プランクトンの群集はどちらも非常に多様で、実にさまざまな不思議で美しい形の種が含まれています。
1960年代以降、冷水域に生息する動物プランクトンの種は北極方面へ後退し、その後を追うように、海水温の上昇に合わせて北上する暖水性の種も移動してきました。現在、北ヨーロッパの海域で優勢な暖水性の動物プランクトンは、一般に、置き換わった冷水性の種より小さく、栄養価も低い傾向があります。
北海でプランクトンが豊富になる季節の時期も、英国周辺を含めて変化しました。植物プランクトンの季節的な周期は日光によって決まるため変わっていませんが、短く暖かい冬によって一部の種の卵が早く孵化するようになり、動物プランクトンの一部の種が最も豊富になる時期は、年の早い時期に移っています。その結果、春の植物プランクトンの大発生と、それを大量に食べる動物プランクトンの年間個体数ピークとの間にずれが生じています。
こうした変化により、北大西洋では、魚の幼生（それ自体が動物プランクトンですが、より小さな動物プランクトンを食べます）が利用できる餌の量と種類が変わっています。クロマグロやアンチョビなどの暖水性の種は、現在、北ヨーロッパの海域でよく見られるようになり、重要な商業魚種であるタラ、ニシン、ハドック、スプラットは数が減少しています。
漁業管理者は科学者と協力し、こうした新たな魚種を持続可能な方法で漁獲できるよう漁獲枠を設定する必要があります。また、沿岸の漁業コミュニティでは、なじみの魚が減るにつれて、新たな魚種を漁獲しなければならないかもしれません。英国のタラのような伝統的な魚種が希少になれば、一般の人々も食生活を変える必要があるかもしれません。
今、英国の海域で見かけるクラゲは、かつては珍しい存在だったかもしれません。しかし、その背後には、海洋の食物網を大きく変え、地元で購入して食べる魚の種類まで変える、（ほとんど目に見えない）大きな群れがいます。次に、クラゲが水中を脈打つように進む催眠的で美しい動きを眺めるときは、その到来が海洋とあなた自身にもたらす変化に思いを巡らせてみてください。
