森林や林地の分布に関する新たな世界規模の分析により、これまで報告されていなかった4億6,700万ヘクタールの森林が「発見」された。これはオーストラリアの面積の60%に相当する。
この発見により、世界の森林被覆として知られていた面積は約9%増加し、世界中の植物に蓄えられている炭素量の推定値も大幅に上方修正される見込みだ。
新たな森林は「乾燥地」を調査することで見つかった。乾燥地とは、降水で得る水よりも、蒸発や植物の蒸散によって失う水の方がはるかに多いことから、そう呼ばれる。私たちと同僚は、本日、学術誌『サイエンス』で報告するように、これらの乾燥地には、これまでの調査で確認されていたより45%多くの森林が存在する。
新たな乾燥地林は、人が居住するすべての大陸で見つかったが、主な分布地はサハラ以南のアフリカ、地中海周辺、インド中部、オーストラリア沿岸部、南アメリカ西部、ブラジル北東部、コロンビア北部とベネズエラ、そしてカナダとロシアの北方林の北部だった。アフリカでは、今回の研究により、知られていた乾燥地林の面積が倍増した。
現在の衛星画像や地図作成技術を考えると、これらの森林が長い間、目の前にありながら見過ごされてきたことは驚きに思えるかもしれない。しかし、樹木の密度が比較的低いため、この種の森林を世界規模で測定することは、これまで困難だった。
さらに、これまでの調査は、地上での検証を含まない古い低解像度の衛星画像に基づいていた。これに対し、私たちの研究では、次を通じて利用できる高解像度の衛星画像を用いた。Google Earth Engine。そこには21万か所を超える乾燥地の画像も含まれており、樹木の本数や密度を目視で簡易的に判定した。これらの地点の一部を、精度を評価するために現地情報と照合した。
またとない機会
地球の陸地面積の約40%を占める乾燥地には、これまで私たちが認識していた以上に樹木や森林を支える力がある。そのため、これまで十分に評価されてこなかった森林を保全することで、気候変動に立ち向かうまたとない機会がある。
乾燥地には、最も危機にさらされているにもかかわらず顧みられていない生態系がいくつもあり、その多くが気候変動や人間活動の圧力に直面している。気候変動により、これらの地域の多くはさらに暑く、乾燥する一方、人間の活動範囲の拡大によって景観がいっそう劣化するおそれもある。気候モデルによると、今世紀末までに乾燥地の生物群系は11～23%拡大する可能性があり、地球の陸地面積の半分以上を覆うことも考えられる。
乾燥地林には、砂漠化を食い止め、炭素を蓄えて気候変動と闘う可能性がある。こうした森林の存在が分かった今、その健全性を継続的に監視することが不可欠となる。
気候政策を後押し
この発見により、地球の景観にどれだけの炭素が蓄えられているかを算出するモデルの精度が大幅に向上する。その結果、各国が京都議定書とその後継であるパリ協定に掲げられた目標に向けた進捗を測るための炭素予算の算定にも役立つ。
今回の研究により、世界全体の森林炭素蓄積量の推定値は、炭素換算で15ギガトンから158ギガトン、率にして2%から20%増加する。
この研究は、現在の炭素吸収源の状況について、より正確な基準情報を提供する。これを基に、将来の炭素・気候モデリングを行うことができる。これにより、世界各地の乾燥地のモデリングにおける誤差が減る。また、この発見は、こうした地域における保全と森林の成長の重要性も示している。
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