北米では5人に4人が、夜に天の川を見ることができない。
この地図では、人口の少ない地域の光害から、シェールオイル採掘を含む産業活動の現場が分かる。
タイムズスクエアのまばゆい照明から郊外のウォルマートの強力な投光器まで、都市がある程度の光害をもたらすのは当然だと考えられている。都市の中心部では宇宙の眺めがほとんど遮られてしまうが、少し車を走らせれば、心を揺さぶる星空を眺められると思うと、いくらか慰めになる。
しかし近年、アメリカの農村部での経済活動が空を照らすようになり、今では北米の5人に4人が夜に天の川を見られなくなっている。
地理学者でジャーナリストのティム・ウォレスによる今日の地図は、アメリカの光害を異なる視点から捉えている。この地図は、光の量から人口を差し引いて作成されており、人口密度から予測される以上に光を放つ地域を浮き彫りにしている。
この形式の地図で目を引くのは、ニューヨークやロサンゼルスの輝く大都市圏ではなく、石油資源の豊富なサウスダコタ州の一角やミシシッピ川の河口に近い区間などだ。予想外に明るく照らされた地域で何が起きているのか、拡大して見てみよう。
石油・ガス
地図上で特に目立つパターンのいくつかは、シェールオイルが採掘されている地域に見られる。
アメリカは比較的短期間で世界最大の石油生産国になった。シェールオイル生産者の記録的な増産を支えた主な要因の一つが、複数坑井パッド掘削の普及だ。これは、1か所の掘削基地から複数の坑井を掘る方法である。上空からは、こうした坑井の配置が地表に広がっている様子を簡単に見つけられるが、その特徴は夜になるとさらに際立つ。
石油の生産量が非常に多いと、掘削業者が余剰の天然ガスをフレア燃焼させることもある。ノースダコタ州だけでも、生産中の坑井はおよそ14,000か所あり、そこから上がる炎が地図上の特徴的な格子状パターンを生み出している。
国内でも特に住民1人当たりの明るさが際立つ地域の一つが、テキサス州ラビング郡だ。郡の住民は約100人だが、掘削された坑井は6,000か所を超える。
産業活動
地図上でもう一つ注目されるのは、ニューオーリンズとバトンルージュの間に延びる、ルイジアナ州の「石油化学回廊」だ。日中、ルイジアナ州南部を上空から眺めると、ミシシッピ川沿いに「リボン状農地」が連なり、この地域におけるフランス人入植の歴史を物語っている。
ところが夜には、別の光景が現れる。ダウ・ケミカルやユニオン・カーバイドなどが運営する広大な石油化学施設が100か所以上、景観の中に点在し、強く照らされた区画がモザイク状に広がる。
商業施設の郊外への拡大
空港、発電所、競走場など、一部のインフラ施設は通常、都市の中心部から離れた場所に設置される。広い敷地が必要で、近隣住民に歓迎されにくいためだ。
近年、農地に取って代わっている施設もある。物流拠点だ。都市の外にある地図上の明るい点の多くは、拡大する電子商取引の需要を支える倉庫や仕分けセンターを示している。
上の例では、アマゾン、ホーム・デポ、ダラー・ツリー、イケアなどの企業が、イリノイ州ジョリエット南方の人口がまばらな農地に施設を集積させている。こうした傾向は全米各地で繰り返され、地図上ではほとんどの都市を囲む光の「輪」が生まれている。
光害を減らすために明かりを切り替える
光は有毒ではなく、自然景観に目立った損害を与えるものでもないが、野生生物に深刻な影響を及ぼすことがあり、夜空の美しさも損なう。
幸い、光は最も防ぎやすい公害の一つだ。新しい技術や照明方法は、夜空を守るだけでなく、一般にエネルギー効率も高い。
経済的な誘因が建物やインフラをアメリカの自然豊かな地域へと引き寄せたように、エネルギー効率の向上が、夜空をより自然な状態に戻す助けになるかもしれない。
